죽음 너머의 S등급 - 제1화: 새로운 시작

병원 천장의 형광등이 깜박였다. 한 번, 또 한 번. 이준호는 그 리듬에 맞춰 숨을 쉬었다. 가슴팍에 붕대가 감겨 있었고, 심전도 기계의 비프음이 유일한 친구였다.

"의사 선생님, 이 아이가… 정말 살았나요?"

어머니의 목소리가 방문 밖에서 떨렸다. 이준호는 눈을 감았다. 지난주 산악 활동 중 낭떨어지에서 떨어진 후로 꿈과 현실의 경계가 흐렸다. 떨어지던 순간, 몸이 타오르는 듯했다. 피부에서 뭔가 터져 나왔다. 불이었다. 자신도 모르는 불이.

"네, 기적입니다. 그런데…" 의사의 목소리가 낮아졌다. "능력 각성이 동시에 일어났습니다. 능력 수치를 측정해야 하는데요."

이틀 뒤, 능력 측정실.

투명한 박스 안에 이준호가 서 있었다. 백색 가운을 입은 측정사가 기계를 조작했다.

"편하신 대로 능력을 사용해주세요."

이준호는 손가락을 펼쳤다. 손끝에서 붉은 불꽃이 피어올랐다. 작고 약했다. 초등학생 수준의 화염능력. 하지만 측정기의 숫자가 올라갔다. 계속 올라갔다.

"어라…?" 측정사가 기계를 두드렸다.

숫자는 멈추지 않았다. 화염의 온도가 올라갔다. 박스 내부의 온도 센서가 울기 시작했다. 이준호의 이마에 식은땀이 맺혔다. 자신도 제어할 수 없었다. 불이 자동으로 강해지고 있었다. 마치 죽음의 낭떨어지에서처럼.

"긴급 정지!"

물이 쏟아져 내렸다. 화염이 꺼졌다. 이준호는 무릎을 꿇었다.

측정사의 얼굴은 창백했다. "S… S등급?"

침묵이 흘렀다. 전국 초능력자의 0.001%만이 도달하는 등급. 죽음에서 깨어난 아이가 얻은 선물이었다.

사흘 뒤, 엘리트 초능력자 학교인 '천정학원'의 입학식 무대에 이준호가 서 있었다.

"올해 신입생 중 S등급 초능력자가 있다고 했는데…"

학생들의 시선이 집중됐다. 이준호는 입술을 깨물었다. 짧은 검은 머리, 앙상한 어깨, 여전히 창백한 얼굴. 아직 회복 중인 몸으로는 시선이 무거웠다.

"저입니다."

목소리가 떨렸다.

웅성거림이 일었다. 그중 가장 앞줄에 앉은 여학생이 고개를 돌렸다. 은색 짧은 머리, 진하게 화장한 눈. A등급 초능력자 배지가 가슴에 붙어 있었다. 그녀의 입가에 미소가 떠올랐다. 조롱하는 듯한, 혹은 흥미로운 듯한 미소.

"S등급이 정말 있네. 근데 왜 이렇게 약해 보여?"

웃음이 터져 나왔다. A등급 학생들을 중심으로.

이준호는 무대 위에서 내려왔다. 배정받은 좌석은 맨 뒤. 주변 학생들은 그를 피했다. 평가하는 눈빛들. 측정 수치는 S등급이지만, 몸은 여전히 병자였다. 약함이 보였다.

입학식이 끝나고 기숙사로 향하는 복도. 이준호는 짐을 들었다. 한 손가방뿐이었다. 병원에서 나온 지 이틀 뒤 입학했으니.

"어이, 신입생."

목소리가 뒤에서 들렸다. 돌아보니 은색 머리 여학생이었다. 근처에 몇 명의 A등급 학생들이 따라다녔다.

"이름이 뭐야?"

"이준호."

"나는 유진서. 이 학교의 차기 학생회장이 될 사람." 그녀가 한 발 다가섰다. "궁금한데, 정말 S등급 맞아? 혹시 측정 오류는 아니고?"

"그렇지 않습니다."

"그럼 능력을 한 번 써봐. 여기서."

이준호는 고개를 저었다. "못합니다."

"왜?"

"제어가 안 됩니다."

유진서의 눈이 반짝였다. 마치 재미있는 장난감을 발견한 아이처럼. "그럼 언제쯤 제어할 수 있을 것 같아?"

"모릅니다."

"흠…" 그녀가 옆 친구에게 무언가 속삭였다. 웃음이 터져 나왔다.

"알겠어. 우리 반이 1학년 1반인데, 넌 1학년 2반이야. 아쉽네." 유진서가 돌아서며 말했다. "그런데 말야, 준호…"

이준호의 가슴이 철렁했다. 뭔가 틀렸다.

"너 혹시 작년에 죽었던 아이 아니야? 산악 활동에서 떨어진?"

침묵.

"근데 내가 왜 이런 걸 알고 있지?" 유진서가 다시 돌아섰다. 그녀의 눈에 파란 빛이 흘렀다. 초능력의 발동. "정신 감지 능력. 내 고유능력이야. 그리고 너한테서 느껴지는 게…"

그녀의 얼굴이 굳었다.

"너, 사실 죽었던 거 맞지? 근데 왜 살아있어?"