1렙 마왕의 첫 깨어남 - 제1화: 새로운 시작

의식이 돌아오는 순간, 온몸이 타는 것 같았다.

눈을 뜨자 검은 천장이 보였다. 아니, 천장이 아니라 동굴의 암석이었다. 차가운 돌 냄새가 코를 찔렀다. 손가락을 움직여봤다. 손가락이 움직였다. 다리도. 숨도 쉬어진다. 그런데 뭔가 이상했다. 심장이 뛰지 않고 있었다.

"···어?"

입을 열자 목에서 나오는 것은 자신의 목소리가 아니었다. 낮고 갈라진, 마치 돌 위에 쇠를 긁는 소리 같은 음성이었다. 손을 들어 얼굴을 만져봤다. 뜨거운 피부. 돌처럼 딱딱한 질감. 울퉁불퉁한 뿔.

"뿔? 이게 뭐야—"

패닉이 밀려올 때 시야에 반투명한 문자가 떠올랐다.

[마왕 부활 진행률: 1%]

[현재 레벨: 1]

[체력: 10/10]

[마나: 5/5]

"마왕? 레벨? 뭐 이런 게···"

김준호는 어제 저녁까지 평범한 회사원이었다. 야근을 하고 귀가하는 버스에서 졸다가, 어딘가 이상한 포장 트럭이 신호를 무시하고 달려오는 걸 봤다. 순간적으로 옆 할머니를 밀어냈고, 자신이 그 자리에서 치인 기억까지는 선명했다.

그 다음은 검은 꿈이었다.

지금 이건 뭐지? 게임? VR? 아니면 정말로···

"정신 차려."

목소리가 들렸다. 동굴 어딘가에서.

준호는 몸을 일으켜 앉았다. 몸이 무거웠다. 마치 500킬로그램의 쇠를 입은 것처럼. 그런데 움직일 수 있었다. 손가락들이 자유로웠다.

동굴의 어둠 속에서 빛이 떠올랐다. 푸른빛. 그것이 모여 형태를 이루기 시작했다.

인간의 모습이었다. 투명한 유령처럼.

"넌 누군가?"

"넌 누군가를 묻네? 이젠 넌 '나'이고, 난 너다." 유령은 준호의 얼굴을 했다. 정확히는 자신의 이전 모습을 한 자신이었다. 검은 정장을 입은 직장인. "나는 너의 전생이고, 넌 나의 다음 생이다."

"···뭔 말을 하는 거야?"

"1000년 전, 난 마왕이었다." 유령이 손을 들었다. 동굴이 흔들렸다. 천장의 돌이 떨어졌다. "그리고 영웅들에게 죽었다. 저주로 환생을 반복하게 되었어. 매번 1레벨로 시작하면서. 매번 죽으면서."

"1000년을···?"

"999번을 죽었어. 999번의 환생. 999번의 실패." 유령의 목소리가 떨렸다. "그리고 넌 1000번째. 마지막 기회다. 이번엔 달라야 해. 이번엔 영웅이 나타나기 전에 강해져야 해."

준호는 일어섰다. 동굴 바닥에 자신의 그림자가 비쳤다. 그림자는 인간의 형태가 아니었다. 거대한 뿔 달린 괴물의 형태였다.

"그래서 넌 1레벨이야. 저주의 최소 단계." 유령이 준호에게 다가왔다. "시간이 없어. 영웅들은 이미 움직이고 있어. 이번엔 다르다. 이번엔 강하다."

"영웅들이라니··· 지금 진지한 거야?"

"동굴 입구를 봐. 아침이 밝아오고 있어."

준호는 동굴의 입구를 바라봤다. 확실히 희미한 빛이 들어오고 있었다. 그리고 그 빛 너머에서 들리는 소리들. 말발굽. 무장한 사람들의 목소리.

"저들이 영웅이야. 저들이 난 죽이러 와."

"지금? 지금 당장?"

"그래. 1000년 전과 똑같이 시작해. 동굴에서 눈을 떠서 바로 저들과 마주쳐. 이번엔 다를 거야, 왜냐면 넌 알고 있거든. 어떤 실수를 하면 안 되는지. 어디서 죽는지."

준호는 손을 떨렸다. 손가락에서 검은 기운이 피어올랐다.

"기억해. 1레벨 마왕도 죽을 수 없어. 저주로 묶였으니까."

"그럼 뭐 하라는 거야?"

"도망쳐. 그리고 강해져. 이번엔 영웅들을 맞이할 수 있을 정도로."

유령이 사라지기 시작했다. 푸른빛이 흩어졌다. 동시에 동굴 입구에서 울리는 말발굽 소리가 가까워졌다. 준호는 몸을 날렸다. 동굴의 깊은 곳으로. 어둠 속으로.

그때 귀에 들린 목소리.

"마왕이 깼다!"

준호는 멈췄다. 그 목소리는 너무 가까웠다. 마치 자신의 바로 옆에서 나온 것처럼. 준호가 돌아섰을 때, 동굴 깊숙한 곳에서 붉은 눈이 떴다. 자신의 눈이 아닌 다른 것의 눈이. 그리고 그 눈은 자신을 보고 있었다.

"···넌 뭐야?"

붉은 눈의 주인이 입을 열었다. 그 목소리는 너무나 익숙했다. 자신의 목소리와 정확히 같았다.

"난 너야, 준호."