최강과 최강의 만남 - 제1화: 새로운 시작

9살 먹은 후유카 아카리는 회의실 문을 열며 한숨을 삼켰다. 회의실 안은 예상대로 침침했다—고죠 가문의 족장이 앉은 한쪽 끝에서부터 시작된 권력의 위계가 공기 자체를 무겁게 짓누르고 있었다. 그녀의 어머니는 없었다. 실력이 부족한 주술사는 이런 자리에 나올 자격이 없다고 했다. 그것이 후유카 가문의 논리였다.

"아, 후유카 가문의 차녀시네. 환영합니다."

족장의 목소리는 겉으로만 따뜻했다. 아카리는 고개를 살짝 숙였다. 가식이라는 것을 배운 지 오래였다.

"고죠 가문의 후계자도 이제 9살이 되셨으니까, 이번 기회에 네 대 가문의 차세대 주술사들을 소개하는 것도 좋겠다는 생각이 들어서 말이야."

그렇게 하나, 둘 소개가 이어졌다. 젠인 가문의 뛰어난 체술가. 카모 가문의 진지한 청년. 그리고—

"고죠 사토루입니다."

은발의 아이가 일어섰다. 아카리는 그 순간 자신의 숨이 얕아지는 것을 느꼈다. 그 아이의 눈이 자신을 향했을 때, 세상이 멈춘 것처럼 느껴졌다. 푸른 눈이었다. 하늘 같은. 그리고 그 안에는 자신과 똑같은 고독이 있었다.

"약한 술식을 타고난 주술사들은 이 정도면 충분하겠네. 자신의 한계를 알고 살아가는 것이 신분에 맞는 삶이니까."

고죠의 입에서 나온 말은 아카리의 뺨을 때렸다. 가문의 어른들이 하는 말과 똑같았다. 차별의 냄새가 났다.

"너도 똑같네."

아카리가 일어섰다. 자신의 주력이 미묘하게 흔들렸다. 공기가 살짝 뒤틀렸다.

"최강이라고 해서 약자를 깔봐도 된다고 생각하니?"

"깔본다고? 난 사실을 말한 것뿐인데."

고죠는 한 손으로 턱을 괴며 아카리를 내려다봤다. 그 무심함이 더 화나게 했다.

"실력이 없으면 주술사로서 의미가 없지. 이건 가문의 논리가 아니라 주술계의 현실이야."

아카리의 주력이 격렬하게 요동쳤다. 공기가 갈라지는 듯한 소리가 났다. 그 순간—

고죠가 웃음을 터뜨렸다. 진지한 웃음이 아니었다. 순수한, 아이다운 웃음이었다.

"넌 진심이네. 그들과 달라."

아카리는 깜짝 놀랐다.

"나도 그 말들이 역겨워. 약자니 강자니 하는 거, 전부 거짓이야. 난 그냥... 혼자일 뿐이야. 이 정도 강하면 혼자일 수밖에 없다고 생각했는데."

고죠의 푸른 눈이 마주쳤다.

"넌 어때? 400년 만에 나온 만가조술을 가진 최강인데도, 혼자니?"

아카리는 대답하지 못했다. 그 대신 천천히 고개를 끄덕였다. 누군가가 자신을 이해했다. 처음으로.

"그럼 우린 친구가 되자. 같은 약점을 가진 최강들끼리."

고죠가 손을 내밀었다. 아카리는 그것을 잡았다.

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8년이 지났다. 주술고전 기숙사 2학년 방. 아카리는 창밖을 보며 손가락을 굴렸다. 공기의 흐름이 자신의 손가락을 따라 춤을 췄다. 이제 술식 컨트롤은 완벽했다. 어머니를 다칠 일은 없을 것이다.

그럼 이제...

휴대폰이 울렸다.

—'아카리, 너 엄마 소식 들었어?'

게토의 목소리였다. 평소와 달리 긴장되어 있었다.

"아니. 뭐가 있어?"

—'엄마가 입원했대. 저주에 당했나 봐. 지금 도쿄 병원에 있어.'

아카리의 손가락이 멈췄다. 공기가 뒤틀렸다. 병원. 저주. 그리고 어머니.

8년 동안 만나지 않은 어머니.

"내가 가봐야겠다."

—'그래. 사토루는 이미 가는 중이야.'

고죠. 그 이름만으로도 아카리의 심장이 철렁했다. 병원에 가면 그를 만날 것이다. 그리고 어머니도.

아카리는 창문을 열었다. 공기의 흐름을 타며 몸을 날렸다. 도시의 야경이 빠르게 지나갔다. 병원이 보였다. 그리고—

창문 너머로 누군가가 보였다. 은발의 실루엣.

그 순간, 병원 복도에서 들려오는 목소리가 귀에 들어왔다.

—'환자분, 진정하세요. 당신은 누군가에게 깊은 해를 입혔습니다. 그 저주가...'

아카리는 멈췄다. 창문 사이로 병실을 들여다봤다. 침대 위의 형체. 그리고 그 옆에 선 고죠.

고죠의 입이 움직였다.

"후유카 카에데... 너는 누군가를 정말 깊게 사랑했구나."

그 말이 끝나는 순간, 침대 위의 어머니가 고개를 돌렸다. 그리고 아카리를 바라봤다.

"아카리... 넌..."

어머니의 눈빛이 변했다. 두려움이 아니라 다른 무언가로.

"넌 왜 지금 나타났니? 난 너를 더 이상 봐서는 안 될 사람이라고..."

아카리는 숨을 쉬지 못했다.

그 순간, 어머니의 옆에 누군가 더 있다는 것을 깨달았다. 침대 아래, 어둠 속에 무언가가 웅크리고 있었다. 그리고 그것이 천천히 고개를 들었다.

얼굴이 보이는 순간, 아카리의 피가 얼었다.

그것은 불가능했다. 죽었어야 할 사람이었다.