냄새 전쟁 - 제1화: 새로운 시작

화장실 문이 닫히는 순간, 서현이는 자신의 숨을 참았다. 3층 여자 화장실. 점심시간 12시 정각. 평소 같으면 한산한 이곳이 오늘따라 묘한 긴장감으로 가득했다.

"서현아, 진짜 하는 거야?"

칸 밖에서 류진의 목소리가 들렸다. 같은 반 류진. 지난주부터 자신을 집요하게 따라다니며 "냄새 내기"에서 자신이 더 심하다고 주장하던 그 녀석이었다.

"당연하지. 너도 준비했어?"

서현이는 변기에 앉으며 대답했다. 손에는 스마트폰. 화면에는 스톱워치 앱이 떠 있었다. 규칙은 단순했다. 5분 동안 누가 더 강한 냄새를 유지하는가. 휴대폰 카메라 센서로 악취 강도를 측정하기로 했다. 물론 과학적 근거는 없지만, 둘 다 이 순간을 너무 심각하게 받아들이고 있었다.

"시작할게."

류진이 옆 칸에서 변기에 앉는 소리가 났다. 그 다음은 침묵. 오직 수도관의 윙윙거리는 소리만 들렸다.

서현이는 눈을 감았다. 지난주 월요일, 점심시간이었다. 류진이가 갑자기 자신의 책상에 손을 얹으며 속삭였다.

"너 어제 화장실에서 뭐 했어? 냄새 장난 아니던데."

"뭐라고?"

"진짜야. 3층 화장실 전체가 그 냄새였어. 나는 안 그런데?"

그날부터였다. 류진이는 자신이 더 냄새가 심하다는 것을 증명하려고 집착했다. 친구들 앞에서도 공개적으로 말했다. 서현이는 처음엔 웃고 넘겼지만, 계속되자 화가 났다. 그리고 어제, 류진이가 또 같은 말을 했을 때, 서현이는 제안했다.

"그럼 직접 해보자. 누가 더 심한지."

류진이의 눈이 반짝였다. "진짜?"

"응. 근데 공정해야 해. 같은 조건에서."

그래서 오늘이 됐다.

서현이는 심호흡을 했다. 아침에 먹은 라면. 점심으로 먹은 김밥. 그리고 어제부터 마신 우유. 모든 것이 이 순간을 위해 준비된 것 같았다.

"3... 2... 1... 시작!"

서현이가 외쳤다. 동시에 몸이 긴장했다. 그리고 그 순간, 화장실 전체를 뒤흔드는 무언가가 터져 나왔다. 하지만 그건 서현이의 것이 아니었다.

류진의 칸에서였다.

"어?"

서현이는 놀라 스마트폰을 들었다. 냄새가 물리적인 형태로 보일 것처럼 진동했다. 이건... 뭔가 다르다. 류진이가 평소에 말한 그런 수준이 아니었다. 마치 화학 물질 같은, 금속 냄새 같은 뭔가가 섞여 있었다.

"류진아, 넌 뭘 먹었어?"

"내 문제 아니야."

류진의 목소리가 떨리고 있었다. 그리고 그 다음 순간, 서현이는 깨달았다. 류진이의 숨소리가 이상했다. 너무 가파르고, 마치 뭔가를 참으려 하는 것처럼.

"류진아?"

"조용해. 내가 이기고 있잖아."

하지만 서현이의 직관은 다르게 말하고 있었다. 이건 승패의 문제가 아니었다. 뭔가 잘못됐다. 류진이가 화장실에 들어오기 전, 보건실에서 나오던 모습이 떠올랐다. 창백한 얼굴. 자꾸만 화장실로 향하는 발걸음.

"류진아, 진짜 괜찮아?"

침묵이 답이었다. 그리고 그 침묵 속에서 서현이는 문득 깨달았다. 류진이가 자신을 따라다니며 집착한 이유가 냄새 때문만은 아니었다는 것을.

"혹시... 너도 알고 있었어? 그 일을?"

류진의 칸에서 손잡이를 쥐는 소리가 났다. 그리고 천천히 올라오는 목소리.

"서현아. 너한테 해줄 말이 있어. 근데 이 화장실을 나가면... 우린 더 이상 친구가 아닐 거야."

서현이의 손가락이 스톱워치를 멈췄다. 그 순간, 화장실 밖에서 교무실로 향하는 발소리가 들렸고, 뒤이어 교감선생님의 목소리가 울려 퍼졌다.

"서현이, 류진이! 지금 당장 나와!"

서현이는 천천히 일어섰다. 그리고 문을 열던 순간, 류진의 칸 문이 먼저 열렸다. 그녀의 얼굴은 창백했고, 손에는 휴대폰이 들려 있었다. 화면에는 선생님께 보낸 메시지가 떠 있었다.

'선생님, 저 서현이가 어제 학교 약품실에서...'