시험장의 공기가 얼었다.
"이건… 뭐지?"
라인하르트 아카데미 입시 현장판정실. 나 라이엘의 마나 측정기 바늘이 움직이지 않았다. 아니, 움직일 수 없었다. 바늘이 진동하다 결국 맨 왼쪽 끝인 'F'에 처박혔다. 시험관은 한숨을 쉬며 종이에 무언가를 적었다. 아마도 "재능 없음"이라는 네 글자였을 것이다.
"다음."
신분증을 돌려받은 나는 밖으로 나왔다. 복도의 벽에 비친 내 모습은 초라했다. 검은 옷, 검은 눈, 검은 머리. 마치 검은색으로만 칠해진 그림 같았다. 아버지는 이미 예상했을 거다. 나의 형 아르손은 9살 때 A급이었다. 누나 라일라는 12살에 S급을 달성했다.
그리고 나는 18살에 F급.
집에 도착했을 때 아버지의 표정은 차갑기를 넘어 무표정했다. "라이엘, 재시험을 신청할 수 있다. 이번엔…"
"신청하지 않겠습니다."
아버지의 눈빛이 흔들렸다.
"기계가 고장 났을 수도 있고, 측정 오류가 있을 수도 있다. 그런데 넌 포기하는 건가?"
포기? 그게 포기인가. 나는 어릴 때부터 했다. 마나 수련, 검술, 마법 이론. 모든 것을 남들의 절반 이상 했다. 형과 누나보다 더 열심히 했다. 그 결과가 F급이었다.
"이미 충분히 했습니다."
아버지의 손이 탁자를 쳤다. "라이엘, 우리 라인하르트 가문은…"
나는 방으로 들어갔다. 문을 닫는 순간, 스마트폰이 울렸다. 알 수 없는 번호였다.
"여보세요?"
"라이엘 라인하르트인가?"
목소리는 낮고 차가웠다. 여성이었다.
"네, 그런데 누세요?"
"너의 진정한 능력을 보고 싶은 사람이다. 10분 뒤 동쪽 숲에서 만나자. 혼자."
신호음이 끝났다.
동쪽 숲은 학원에서 금지된 구역이었다. 위험한 마물들이 출몰했기 때문이다. 하지만 나는 이미 잃을 게 없었다. 최약체 F급. 이것보다 더 떨어질 수는 없으니까.
20분 뒤, 나는 숲의 중심부에 서 있었다.
나무 사이로 빛이 흘러들었고, 그 속에서 한 여자가 나타났다. 검은 정장, 흰 머리, 그리고 한쪽 눈은 붉은 문양으로 뒤덮여 있었다.
"너는 왜 포기했니?"
"포기한 게 아니라…"
"거짓말하지 마. 나는 너를 3년간 봤다. 너의 모든 노력을 봤다. 그리고 너의 진정한 정체도."
여자가 손가락을 튕겼다. 순간, 내 눈앞에 투명한 창이 떠올랐다.
[라이엘 라인하르트]
[등급: F]
[실제 능력: ???]
[숨겨진 스킬 감지됨]
[권한 없음]
"뭐… 이게?"
"너는 마나 측정기로 재능을 판정받았다. 하지만 그 기계는 평범한 인간의 마나만 감지한다. 너는…" 여자의 입가에 미소가 떴다. "신의 혈통이다."
내 심장이 멈췄다.
"나는 신비부 요원 카이다. 우리는 넌 오래전부터 찾고 있었어. 너는 너 자신의 진정한 힘을 깨워야 한다. 그리고 그걸 할 수 있는 유일한 방법이…"
카이의 손이 내 이마를 향했다.
"이 계약서에 서명하는 것이다."
그 순간, 내 머리가 깨질 듯 아팠다. 기억들이 흘러내렸다. 내가 아니라 다른 누군가의 기억들이. 검붉은 하늘, 타오르는 도시, 그리고…
"라이엘!"
누군가 내 이름을 소리쳤다. 아르손이었다. 형이 숲으로 뛰어들어왔다.
카이가 몸을 날렸다. 검은 에너지가 형을 향해 날아갔다.
"안 돼!"
내 손에서 뭔가 터져 나왔다. 검은 에너지를 만난 그것은 순간 흰 빛으로 변했다. 폭발했다.
먼지가 걷혔을 때, 카이는 이미 사라졌다. 형은 땅에 쓰러져 있었다.
"형!"
"라이… 엘…" 형의 목소리가 떨렸다. "넌… 정말…"
"정말 뭐?"
"신의 자손이구나."
그 말이 끝나는 순간, 내 스마트폰이 울렸다. 또 다른 알 수 없는 번호였다. 나는 받았다.
"라이엘, 당신이 신비부 요원 카이와 만났다는 걸 안다." 남성의 목소리였다. "나는 반대편이다. 내일 아침, 학원 옥상에서 만나자. 당신의 진정한 정체를 알려주겠다. 그리고…"
목소리가 낮아졌다.
"당신이 누구를 믿어야 할지도."
신호음이 끝났다. 손에 들린 계약서는 이미 재가 되어 바람에 날렸다.
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