천재는 배구공을 던지지 않는다 - 제1화: 새로운 시작

"저 여자, 진짜 괴물 아니야?"

네코마 고교 체육관 관중석에서 속삭임이 터져 나왔다. 코트 위, 검은 머리를 높이 묶은 여자가 점프했다. 발끝이 네트 위로 솟아오르는 순간, 공기가 갈라지는 소리가 들렸다. 스파이크가 상대 코트에 박히자 마루 바닥이 진동했다.

"28대 26, 네코마 승!"

심판의 호각 소리와 함께 남자 선수들이 환호했다. 하지만 정작 결승점을 낸 그녀는 무표정으로 머리끈을 풀었다.

"수고했어, 하연."

네코마의 주장 쿠로가 다가와 등을 두드렸다. 강하연은 고개만 까딱했다.

"물."

"네네, 여왕님."

쿠로가 헐레벌떡 물병을 건넸다. 야쿠가 옆에서 낄낄거렸다.

"하연 선배, 오늘도 남자애들 울렸네요. 저번 주 후쿠로다니 에이스 완전 멘탈 나갔잖아요."

"실력 차이를 몸으로 알려줬을 뿐이야."

하연이 물을 벌컥벌컥 들이켰다. 목젖이 움직일 때마다 땀방울이 목선을 타고 흘렀다. 관중석 남학생 몇몇이 헛기침했다.

"근데 하연아."

쿠로가 조심스럽게 물었다.

"다음 주 합동 전지훈련, 정말 갈 거야? 시라토리자와도 오고, 카라스노, 세이죠, 후쿠로다니, 이타치야마까지... 거기 괴물들 천지인데."

"그래서 가는 거지."

하연의 눈빛이 날카로워졌다.

"강한 놈들이랑 붙어야 재미있잖아."

체육관 문이 열리며 낯선 남자가 들어섰다. 검은 재킷, 무심한 표정. 이타치야마 고교 유니폼이 가슴에 새겨져 있었다.

"강하연 맞지?"

목소리가 낮고 침착했다. 네코마 선수들이 일제히 그를 쳐다봤다.

"사쿠사 키요오미."

하연이 물병을 내려놓았다.

"일본 U-19 대표 에이스가 왜 여기 와?"

"확인하러."

사쿠사가 한 걸음 다가섰다.

"소문이 사실인지. 한국계 혼혈에 올라운더. 남자 팀에서 뛰는 여자 세터 겸 윙 스파이커. 근데 전국구급 실력이라던데."

"소문보다 못할걸?"

하연이 비웃었다. 사쿠사의 눈썹이 꿈틀했다.

"전지훈련 때 보자. 내가 직접 상대해줄게."

"기대할게, 결벽증 씨."

사쿠사가 돌아서 나갔다. 문이 닫히자 체육관이 술렁였다.

"저 사람이랑 대체 무슨 사이야?"

야쿠가 눈을 동그랗게 떴다. 하연은 대답 대신 배구공을 집어 들었다. 토스를 올리고, 점프하고, 때렸다. 공이 반대편 코트 라인 안쪽에 정확히 꽂혔다.

"아무 사이도 아니야. 아직은."

"아직은?"

쿠로가 되물었지만 하연은 이미 다음 공을 치고 있었다.

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일주일 후, 시즈오카현 합동 전지훈련장.

"우와, 사람 진짜 많다."

카라스노의 히나타가 눈을 반짝였다. 각 학교 버스에서 선수들이 쏟아져 나왔다. 시라토리자와의 우시지마, 세이죠의 오이카와, 후쿠로다니의 보쿠토. 일본 고교 배구계 정상급들이 한자리에 모였다.

"저기 네코마다!"

누군가 소리쳤다. 하연이 버스에서 내리자 웅성거림이 커졌다.

"진짜 여자네?"

"키가 몇이야? 170은 넘어 보이는데."

"예쁘긴 한데... 남자들이랑 같이 뛴다고?"

하연은 귓등으로 흘려들었다. 배낭을 메고 숙소로 걸어가는데, 누군가 길을 막아섰다.

"강하연."

우시지마였다. 거대한 체구가 그림자를 드리웠다.

"나랑 같은 조래. 잘 부탁해."

"...응."

하연이 그를 스쳐 지나가려는 순간, 우시지마가 덧붙였다.

"근데 왜 남자 팀에서 뛰어? 여자 배구부 없어?"

"시시해서."

"뭐?"

"여자애들이랑 하면 재미없어. 너희가 훨씬 강하잖아."

우시지마의 표정이 미묘하게 변했다. 흥미로운 듯, 아니면 황당한 듯.

"오만하네."

"사실이잖아."

하연이 걸음을 옮겼다. 체육관 쪽에서 공 튀기는 소리가 들렸다. 이미 누군가 연습을 시작한 모양이었다.

숙소 복도에서 사쿠사와 마주쳤다. 그는 마스크를 쓴 채 소독 스프레이를 뿌리고 있었다.

"왔네."

"당연히 왔지."

"오늘 저녁 7시, 제3체육관. 일대일 하자."

"...무슨 말이야?"

"세터 대 세터. 토스 정확도, 판단력, 순발력. 뭐든 좋아. 네가 진짜 천재인지 확인하고 싶어."

하연의 입꼬리가 올라갔다.

"재밌겠네. 근데 내기는?"

"진 사람이 이긴 사람 말 하나 들어주기. 뭐든."

"각오는 했겠지?"

"너야말로."

사쿠사가 돌아서 걸어갔다. 하연은 그의 뒷모습을 보며 혀를 찼다. 심장이 두근거렸다. 오랜만에 느끼는 긴장감이었다.

저녁 7시, 제3체육관.

하연이 문을 열었다. 네트가 쳐진 코트, 조명만 켜진 텅 빈 공간. 사쿠사가 이미 와 있었다.

"시작할까?"

"잠깐."

하연이 손을 들었다.

"룰 하나 추가. 진 사람은 상대가 시키는 거 절대 거부 못 해. 무슨 말이든."

사쿠사가 잠시 망설이다 고개를 끄덕였다.

"좋아."

둘이 코트 양쪽에 섰다. 공기가 팽팽해졌다. 사쿠사가 먼저 공을 쳤다. 하연이 받아냈다. 랠리가 시작됐다.

10분, 20분, 30분.

땀이 흘렀다. 숨이 거칠어졌다. 점수는 팽팽했다. 24대 24. 듀스였다.

하연이 마지막 토스를 올렸다. 사쿠사가 점프했다. 스파이크가 날아왔다. 하연이 몸을 날렸다. 손끝에 공이 스쳤다. 공이 네트를 넘어갔다. 사쿠사의 코트 라인 밖으로.

"26대 24, 내가 이겼어."

하연이 바닥에 주저앉았다. 사쿠사는 무릎에 손을 짚고 거칠게 숨을 내쉬었다.

"...인정해."

그가 천천히 고개를 들었다.

"너 진짜 천재 맞네."

"고마워. 그럼 이제 내 말 하나 들어줘야지?"

"...뭔데."

하연이 일어섰다. 네트를 사이에 두고 사쿠사와 마주 섰다. 그의 눈을 똑바로 보며 말했다.

"나랑 사귀어."

사쿠사의 눈이 커졌다.

"...뭐?"

"일주일만. 전지훈련 끝날 때까지. 내 남자친구 하라고."

"왜 갑자기—"

"약속했잖아. 무슨 말이든 듣는다고."

하연이 네트 밑으로 손을 뻗었다. 사쿠사가 그 손을 내려다봤다. 한참을 망설이던 그가 마스크를 벗었다. 맨얼굴이 드러났다.

"...미쳤어, 너."

"알아."

사쿠사가 그녀의 손을 잡았다. 그 순간, 체육관 문이 벌컥 열렸다.

"사쿠사! 너 여기—"

이타치야마 후배가 멈칫했다. 하연과 사쿠사가 손을 잡고 있는 모습을 보고 입을 딱 벌렸다. 복도 너머에서 여러 명의 발소리가 들렸다.

"뭐야, 거기서 뭐 해?"

오이카와의 목소리였다.