태양의 딸 - 제1화: 새로운 시작

얼음이 세상을 삼킨 지 삼백 년.

궁전의 온실 정원에서 루아는 손가락 끝에서 불을 피워올렸다. 새끼손가락만 한 주황빛 불꽃이 공중에 떠올랐고, 그것이 닿은 얼음 화분에서 수증기가 피어올랐다. 미세한 증기가 그녀의 뺨을 스쳤다. 따뜻했다. 세상에서 가장 귀한 따뜻함이었다.

"폐하, 호출이 들어왔습니다."

호위 기사 시온이 무릎을 꿇었다. 겨울을 닮은 남자였다. 백금 같은 머리, 냉정한 눈빛, 하지만 루아를 볼 때면 그 차가운 얼굴이 녹아내렸다. 네 기사 중 가장 먼저 궁전에 들어온 자. 가장 위험한 자.

"누구?"

"본처께서 알현을 청하셨습니다."

루아는 불꽃을 손바닥 위에서 회전시켰다. 엄지손가락으로 불을 조종하는 것처럼 보였지만, 사실은 심장에서 나오는 것이었다. 태양의 심장. 이 세상에 단 두 명만 가지고 태어나는 것. 그 중 하나가 루아였다.

"가겠어."

시온이 일어서며 뒷걸음질 쳤다. 궁전의 규칙이었다. 태양 앞에서는 등을 돌릴 수 없다.

본처 카린은 침실에서 거울을 보고 있었다. 그녀는 루아의 아버지—이제는 고인인 전대 왕—를 섬겼던 후궁이었다. 루아가 테스트로 불을 피워낸 그날, 카린은 한 남자와 함께 침실을 나갔다고 한다. 루아는 그 사실을 알았지만, 알아도 괜찮았다. 카린이 왕비가 된 이상, 모든 것이 용서되었다. 제국은 그렇게 작동했다.

"딸이시여."

카린이 일어서며 절을 했다. 형식적인 절. 루아는 그것을 받아주지 않았다.

"무슨 일?"

"폐하의 남동생에 대해 말씀드려야 할 게 있습니다."

루아의 심장이 철렁 내려앉았다. 남동생 카엘. 나이 차이가 열 살이나 났다. 태양의 심장을 가지지 못한 유일한 혈족이었다. 그래서 궁전에서는 그를 '실패한 태양'이라고 불렀다.

"뭐?"

"사실 그 아이는…"

카린이 말을 끝내지 못했다. 창밖에서 비명이 터져 나왔다. 얼음 도시의 중심부에서. 엔진 연료가 떨어졌다는 신호였다.

루아는 즉시 창문으로 달려갔다. 도시의 중심에서 회색 연기가 피어올랐다. 온난 장치가 꺼졌단 뜻이었다. 얼마나 많은 사람이 동사할까. 얼마나 많은 아이들이.

"호출하라. 네 기사를 모두."

루아가 손을 펼쳤다. 양손에서 불이 타올랐다. 팔뚝까지 덮는 주황빛. 심장에서 나오는 것이 아니라 영혼에서 나오는 것 같은 불이었다.

"폐하, 위험합니다. 먼저—"

"가자."

루아는 궁전을 빠져나갔다. 시온이 뒤를 따랐고, 봄을 닮은 기사 에스테, 여름의 기사 카이, 가을의 기사 나한이 순차적으로 나타났다. 네 명의 기사, 네 계절의 남자들. 그들은 모두 루아를 지키기 위해 존재했고, 동시에 루아를 원했다.

도시의 중심부는 혼란이었다. 얼음 위에서 사람들이 쓰러졌고, 아이들이 울었다. 루아는 손을 하늘로 들었다. 양손에서 나온 불이 도시 전체를 비추기 시작했다. 불은 퍼져나갔고, 도시의 온난 장치들이 하나둘 다시 켜졌다. 사람들이 살아났다.

"감사합니다, 태양의 딸!"

"우리의 여왕!"

목소리들이 모여들었다. 루아는 그것을 받아주었다. 이것이 자신의 존재 이유였으니까.

하지만 그 순간, 시온이 루아의 팔을 잡아당겼다. 무언가 다른 목소리가 들려왔기 때문이었다.

"언니!"

뒷골목에서 남동생 카엘이 나타났다. 얼굴이 창백했다. 손에는 붉은 것이 묻어 있었다. 피였다.

"카엘, 무슨—"

"언니, 나… 내가 무언가를 봤어. 본처가 아버지와…"

카엘이 입을 열려다 멈췄다. 그의 뒤에서 검은 옷의 인물이 나타났다. 얼굴이 보이지 않았다. 하지만 루아는 그 목소리를 알았다. 자신을 낳게 한 아버지의 목소리와 닮은, 하지만 다른 그 목소리를.

"폐하, 여기서는 위험합니다."

그것은 네 기사 중 누구도 아니었다.