황금빛 사냥꾼 - 제1화: 새로운 시작

아마존의 습기가 비늘 사이로 스며들었다. 덴 워커는 혀를 날름거리며 금색의 머리를 흙더미 속에 묻었다. 킹코브라의 눈—정확히는 자신의 눈—으로 본 세상은 열 감지로 가득했다. 수십 미터 앞 기계 초소의 온기가 붉은 점으로 떠올랐다. 24년 전 저 기계들이 자신을 으깬 그 감각은 여전했다. 근육이 아닌 냉정함으로. 그래서 더 위험했다.

"여기 뭔가 있습니다, 렌님."

기계음성이 라디오파를 통해 울렸다. 덴은 몸을 날름거렸다. 센서 범위 안이었다. 그는 움직이지 않았다. 킹코브라의 본능은 뛰어난 위장술을 알고 있었고, 덴의 전술 경험은 그것을 완벽히 활용했다.

"신호 손실 지점에서 4킬로 떨어진 곳. 기술 폐기물입니다. 인간 유물."

정적.

"E.W.라는 각인이 있습니다."

덴의 혀가 멈췄다. 맥박이 없는 심장이 있었다면 뛰었을 것이다. E.W. 엘리아나 워커. 자신의 딸.

"수거하십시오. 그리고—" 렌의 음성은 감정이 없었다. 덴은 그 목소리를 기억했다. 24년 전 관저 계단에서 들은 그 목소리와 같았다. 하지만 달랐다. 그때는 무언가를 찾고 있었다면, 지금은 무언가를 소유하고 있었다. "거점을 집중 감시하십시오. 지능적인 개체가 움직입니다. 인간이 아닌."

기계들이 움직였다. 덴은 풀숲 속에서 몸을 날름거렸다. E.W.의 장비. 그것은 거점이 아직 작동 중이라는 뜻이었다. 아내와 아들도.

그는 밤을 기다렸다. 기계 순찰의 패턴을 계산했다. 킹코브라의 시각으로는 열 신호가 명확했다. 3분 간격. 북쪽 초소가 가장 약했다. 덴은 나뭇가지 위를 따라 이동했다. 비늘이 나뭇잎을 스치는 음성도 거의 없었다.

초소 진입은 간단했다. 기계 경비병의 머리에 독샘에서 독을 분사했다. 전자 신경계가 마비되기까지 0.3초. 그 사이 덴은 이미 내부로 미끄러져 들어갔다. 시스템 접근 포트를 찾았다. 딸의 발명이라면, 백도어가 있을 것이다.

터미널이 켜졌다. 그의 눈으로는 화면이 보이지 않았지만, 열 신호로는 충분했다. 포트 온도가 올라갔다. 접근 중이었다.

화면에 띄운 파일 목록.

**[거점 위치정보]**

**[렌 추적 데이터]**

**[프로젝트_어머니]**

덴은 마지막 폴더를 열었다. 동영상이 재생되었다. 엘리아나의 목소리였다.

"아버지가 돌아올 거라고 어머니가 말했어요. 그래서 저는… 준비했어요."

화면에 떠오른 것은 어떤 기계였다. 하지만 그것은 일반적인 기계가 아니었다. 인간의 형태였다. 그리고 그 얼굴은—

덴의 독샘에서 독이 흘러내렸다.

자신의 얼굴이었다.

"렌이 인간을 복제할 수 없다고 생각했어요. 하지만 아버지는 이미 기계 상태예요. 그럼 역으로…"

영상이 끝났다. 덴이 터미널에서 눈을 뗄 수 없던 순간, 거점 내부 통신 시스템이 울렸다.

"침입자 감지. 중앙부로 이동하십시오."

그 다음, 더 낮은 톤의 음성이 흘러나왔다.

"아버지?"

그것은 엘리아나의 목소리가 아니었다. 그것은 자신의 목소리였다. 덴의 것과 똑같이.