살충제 장수, 당나라 귀족이 되다 - 제1화: 새로운 시작

"이게… 정말 지구가 맞나?"

선우진이 뜬눈으로 깼을 때 첫 느낌은 코였다. 인분과 부패한 음식, 그리고 뭔가 모를 벌레 냄새가 뒤섞인 악취. 지구의 1990년대 농촌도 이 정도는 아니었다. 눈을 떴을 때 천장에 보인 것은 비단이 아니라 짚으로 엮은 천장. 몸을 일으키려 했을 때 손가락에 닿은 것은 뭔가 딱딱한 것. 벼룩이었다.

"도련님, 깨셨습니까?"

노파의 목소리. 주름진 얼굴, 이빨 세 개 남은 입. 선우진은 본능적으로 몸을 날렸다. 정신이 드는 데 걸린 시간은 3초. 스마트폰 화면을 켜려다 손에 닿은 것은 옷감뿐. 그 다음은 기억.

전생.

전직 화학 엔지니어 선우진은 지난밤 야근 중 카페인 과다복용으로 쓰러졌다. 그리고 눈을 떴을 때는 이미 당나라 귀족 선우 가문의 서자가 되어 있었다. 머릿속에는 뜬금없이 당나라 역사와 이 몸의 기억이 함께 있었다.

"도련님, 다시 열이 나신 건 아닙니까? 어제 밤새 헛소리만…"

선우진은 노파의 손길을 피했다. 팔뚝에 닿은 벼룩 몇 마리를 톡톡 튕겨냈다. 생각을 정리했다. 당나라. 개방적인 사회. 상업이 발달한 시대. 그리고 가장 중요한 것—

이 시대 사람들은 왜 이렇게 더럽게 사는가?

"물을 데워달라. 그리고 이 방을 정소하자."

"도련님?"

"청소. 이 방을 깨끗이."

노파는 의아한 눈으로 선우진을 봤다. 당시 귀족들도 목욕은 명절에나 하는 시대였다. 하지만 선우진은 화학 엔지니어였다. 위생의 중요성을 알았다. 벼룩과 이, 그리고 전염병의 원인을 알았다.

3일 뒤, 선우진은 마당에 앉아 있었다. 주변에는 잡아온 벼룩과 이, 그리고 옷에서 떨어진 벌레들이 가득했다. 그의 손에는 당나라 최고급 주류인 '곡주'와 돼지 기름, 그리고 담배 잎을 섞은 것이 들어 있었다. 화학식을 조정한 것. 지구에서 배운 천연 살충제 레시피였다.

"이걸 몸에 바르면?"

"벌레가… 죽습니다."

노파의 놀란 목소리. 선우진은 웃음이 나왔다. 이것이 비즈니스다. 당나라에는 없는 것. 모두가 필요하지만 아무도 만들지 못한 것.

일주일 뒤, 장안 시장에 '선우의 벌레약'이라는 이름의 상품이 나왔다. 가격은 쌀 10말과 같았다. 비싼 가격이었지만 효과는 입소문을 탔다. 귀족의 첩들이 먼저 사 갔다. 그 다음은 상인의 아내들. 그 다음은 기생들.

한 달이 지났을 때 선우진은 이미 장안에서 '기적의 상인'으로 불리고 있었다. 가문의 다른 형제들도 그를 무시하지 않기 시작했다. 아버지 선우경은 눈썹을 올렸다.

"넌… 어디서 이 지혜를 얻었는가?"

선우진은 웃음만 지었다. 진실을 말할 수 없었다. 전생이니까. 하지만 아버지의 눈빛이 이상했다. 호기심이 아니라 의심. 마치 뭔가 알고 있다는 듯이.

그날 밤, 선우진이 자신의 방에서 새로운 살충제 배합을 시험하고 있을 때였다. 창문 너머로 목소리가 들렸다.

"도련님이 벌레약을 만드는 것 말고도… 다른 약을 만든다고?"

선우진의 손이 멈췄다. 누가 자신을 감시하고 있었던 건가. 하지만 목소리는 계속됐다.

"그 약이 정말로 벌레약일까. 아니면…"

선우진은 천천히 창문을 열었다. 어둠 속에서 보인 것은 검은 옷을 입은 인물. 그리고 그 가슴에 박힌 문양. 당나라 비밀 경찰, 정탐군의 표식이었다.

"도련님. 당신은 정말로 선우경의 아들이신가요?"

그 목소리를 들었을 때, 선우진의 머릿속이 복잡해졌다. 비밀경찰이 자신을 감시한다는 것은. 누군가 자신을 신고했다는 것은. 그리고 그 질문—정말로 누군가 이미 자신의 정체를 의심하고 있었다는 것은.

"그리고 당신이 만드는 그 약이… 정말로 살충제일까요?"

검은 옷의 인물이 한 발 더 가까워졌다. 선우진의 손가락이 떨렸다. 그리고 그 순간, 뒤에서 들린 음성.

"아버지가 부르신다."

선우진이 돌아봤을 때, 문 너머에 서 있던 것은 이복형 선우언. 그런데 그 뒤에는…

죽었어야 할 지구의 과학부 장관이 서 있었다.