천마제국군 정상화 - 제1화: 새로운 시작

1화. 백귀검존, 눈을 뜨다

검기가 목덜미를 스쳤다. 차갑다기보다 뜨거웠다. 피가 끓는 온도였다.

"백귀검존. 네놈의 검은 여기서 끝이다."

천무검제 이천성의 목소리가 뇌리에 박혔다. 화산의 매화검노가 매화검진을 펼치고, 소림의 금강대승이 금강불괴를 두르고, 무당의 선엽진인이 태극혜검으로 퇴로를 막았다. 사방이 검과 진법으로 빽빽했다. 하늘엔 마력으로 짜낸 결계가 덮였다. 무협과 마법이 뒤섞인 이 세계에서, 죽음도 뒤섞여 있었다.

나는 백귀천을 폈다. 만 개의 귀신이 검끝에서 울부짖는 검법. 제1군단장으로서 삼십 년을 단련한 절기였다. 하지만 검은 허공을 갈랐다. 팔이 떨어져 나갔다. 다리가 부러졌다. 무릎이 꺾였다.

"제국은 끝났다. 천마도, 그 아래 오군단도."

이천성의 검이 심장을 꿰뚫었다. 마지막으로 본 것은 불타는 천마성과, 그 위로 펄럭이는 무림연합의 깃발이었다.

그리고——

눈을 떴다.

천장이었다. 낯익은 석고 천장. 제국군사관학교 졸업반 기숙사 천장.

"……뭐?"

손을 들었다. 멀쩡했다. 팔도 다리도 붙어 있었다. 심장도 뛰고 있었다. 관자놀이를 짚었다. 두통이 몰려왔다. 꿈이었다? 아니다. 너무 생생했다. 죽음의 감각이 아직 피부에 남아 있었다.

침대 옆 탁자에 수첩이 놓여 있었다. 제국력 1002년. 졸업 시험 D-7.

"천 년…… 아니, 이십 년 전이다."

나는 이십 년 전으로 돌아왔다. 제1군단장이 되기 전, 졸업을 앞둔 이등병 시절로.

몸을 일으켰다. 거울 앞에 섰다. 젊은 얼굴. 눈 밑에 다크서클이 없고, 흉터도 없다. 하지만 눈빛은 달랐다. 이십 년을 전장에서 굴렀던 눈이었다.

"살아 있다."

나는 옷을 갈아입고 밖으로 나갔다. 복도는 조용했다. 훈련장 쪽에서 함성이 들렸다. 창밖을 내려다봤다. 사관생도들이 검술 훈련을 하고 있었다. 무협의 초식과 판타지의 마법진이 뒤섞인 훈련이었다.

"역시. 여긴 무협과 판타지가 섞인 세계다."

검기와 마나가 공존하고, 진법과 마법진이 맞물린다. 천마제국은 이 대륙의 서쪽 절반을 지배하고, 동쪽엔 무림연합이 버티고 있다. 오군단과 두 대장, 그 위의 원수. 그리고 황제.

"5대 황제……."

가슴이 철렁했다. 회귀 전, 모든 것은 5대 황제의 죽음으로 시작됐다. 평화를 원했던 황제가 암살당하고, 제국은 내분에 빠졌다. 무림연합은 그 틈을 파고들었다.

"이번엔 다르다."

주먹을 쥐었다. 이번엔 황제를 지킨다. 제국을 지킨다. 그리고——

"거기, 너."

뒤에서 목소리가 들렸다. 돌아섰다. 여자였다. 교관 복장. 허리에 검을 찼고, 손에는 서류 뭉치를 들고 있었다. 이름표에 '이세린'이라고 적혀 있었다.

"졸업 시험 일주일 남았는데, 아침부터 뭘 하고 있는 거야? 훈련장에 안 가?"

"……잠깐 바람을 쐬러 나왔습니다."

"바람? 너 같은 게?"

그녀가 눈을 가늘게 떴다. 이세린. 회귀 전에도 있었다. 제국군 제2군단 소속, 검술 교관. 나중에 제2군단장이 되는 여자. 그리고…… 회귀 전, 내가 죽기 직전까지 나를 지지했던 몇 안 되는 사람 중 하나.

"교관님. 질문이 있습니다."

"뭐?"

"제국군, 지금 상태가 어떤가요?"

그녀가 잠시 멈췄다. 서류 뭉치를 내렸다.

"왜 그런 걸 묻지?"

"그냥 궁금해서요."

"……."

그녀는 잠시 나를 살폈다. 뭔가를 재는 눈이었다.

"좋지 않아. 오군단 중 제1군단은 무림연합 접경지에 배치돼 있고, 제2군단은 내부 치안. 제3군단은 예산 삭감. 제4군단은…… 뭐, 말하지 않는 게 나을 정도고."

"제5군단은요?"

"제5군단? 황제 직속 친위대. 하지만 황제가 요즘 병석에 누워 계시잖아."

가슴이 철렁했다. 병석. 회귀 전에도 그랬다. 황제는 병석에 누워 있었고, 그 사이에 암살자가 들었다.

"교관님. 혹시 요즘 황궁 경비, 어떻게 돌아가는지 아십니까?"

"너……."

그녀가 고개를 갸웃했다.

"왜 그런 걸 묻는 거야? 너 이등병이잖아."

"그냥 궁금해서요."

"……이상한 녀석."

그녀는 서류를 다시 들고 돌아섰다. 몇 걸음 걷다가 멈췄다.

"참고로, 황궁 경비는 제5군단이 맡고 있어. 하지만 최근에 인사 이동이 있었다고 들었어. 자세한 건 나도 몰라."

"감사합니다."

그녀가 사라졌다. 나는 창밖을 봤다. 훈련장에서 생도들이 검을 휘두르고 있었다. 저 중에 몇 명은 회귀 전, 내 부하가 된다. 그리고 몇 명은 죽는다.

"이번엔 안 죽어."

주먹을 쥐었다. 하지만 문제는 하나였다. 지금의 나는 이등병. 아무 권한도 없다. 황제를 지키려면, 먼저 힘을 키워야 한다. 그리고——

"졸업 시험."

D-7. 일주일 후. 회귀 전, 나는 이 시험에서 낙제했다. 백귀천을 완성하지 못했기 때문이다. 하지만 지금은 다르다. 이십 년의 경험이 있다.

"이번엔 다르다."

돌아섰다. 기숙사로 걸어갔다. 그런데——

"거기."

또 목소리였다. 이번엔 달랐다. 낮고, 무거웠다. 나는 멈췄다. 천천히 돌아섰다.

복도 끝에 남자가 서 있었다. 검은 군복. 어깨에 제1군단 휘장. 하지만 얼굴은…….

"……설마."

심장이 멎는 듯했다. 회귀 전, 내가 죽기 직전까지 나를 따르던 부관. 하지만 그는 회귀 전, 이미 죽었다. 무림연합의 침공 첫날에.

"제1군단 부관, 카일입니다."

그가 경례했다. 하지만 눈빛이 이상했다. 너무 익숙한 눈이었다. 마치—— 나를 아는 눈.

"……부관?"

"네. 졸업 시험 감독관으로 파견 나왔습니다."

그가 다가왔다. 그리고 작게 말했다.

"군단장님."

나는 숨을 삼켰다. 이 남자, 나를 안다. 이십 년 후의 나를. 아니면——

"……누구세요."

"카일입니다. 하지만…… 아마 군단장님은 저를 모르실 겁니다. 지금은."

그가 웃었다. 짧고, 씁쓸한 웃음.

"하지만 곧 아시게 될 겁니다."

그 순간, 복도 끝에서 또 다른 발소리가 들렸다. 카일이 뒤를 돌아봤다. 그리고——

"……저 사람은."

카일의 얼굴이 굳었다. 나도 봤다. 복도 끝, 창가에 서 있는 남자. 검은 로브. 얼굴은 그림자에 가려져 있었다. 하지만 손에 든 검은——

"백귀검……?"

아니었다. 비슷했지만 달랐다. 백귀천의 원형. 아직 완성되지 않은, 하지만 분명히 같은 계통의 검.

"저 사람이……."

카일이 작게 말했다. 그리고 나를 봤다.

"군단장님. 저 사람을 쫓아야 합니다. 지금 당장."

"왜?"

"저 사람이……."

카일이 숨을 삼켰다. 그리고 말했다.

"천마제국을 멸망시킨 장본인입니다."

순간, 세상이 멈춘 듯했다. 창가의 남자가 고개를 돌렸다. 그림자 너머로 눈이 빛났다. 붉은 눈. 무림연합의 총사령관, 천무검제 이천성의 눈과 똑같은 색.

"……설마."

남자가 웃었다. 그리고 사라졌다. 검은 연기처럼.

카일이 달려갔다. 나도 달려갔다. 하지만 복도는 비어 있었다. 창문만 덜렁 열려 있었다.

"……쫓아야 합니다."

카일이 말했다. 나는 창밖을 봤다. 사관학교 정문 쪽으로 검은 그림자가 사라지고 있었다.

"카일."

"네."

"너…… 나를 어떻게 아는 거지?"

카일이 잠시 멈췄다. 그리고 말했다.

"군단장님. 저는……."

그 순간이었다. 뒤에서 누군가 달려왔다. 이세린이었다. 그녀의 얼굴이 창백했다.

"너희! 지금 당장 교장실로 와!"

"왜요?"

"황궁에서 연락이 왔어. 5대 황제께서……."

그녀가 숨을 삼켰다.

"암살당하셨다고."

순간, 세상이 무너지는 듯했다. 회귀 전과 똑같다. 아니, 더 빠르다. 이십 년 전, 황제는 아직 살아 있었다. 하지만 지금——

"……말도 안 돼."

나는 주먹을 쥐었다. 카일이 나를 봤다. 이세린이 나를 봤다. 그리고——

창가 너머, 검은 그림자가 다시 나타났다. 이번엔 가까이. 바로 창밖. 붉은 눈이 나를 똑바로 봤다. 그리고 입을 열었다.

"백귀검존. 이번엔 네가 먼저 죽는다."

그 목소리는…… 설마?