괴수의 탈을 쓴 미소년 - 제1화: 새로운 시작

거울 속 얼굴이 너무 예뻐서 비명을 질렀다.

"으아아악!"

목소리마저 맑고 청아했다. 방금 전까지 삼십 년을 살아온 평범한 회사원이었는데, 눈을 뜨니 이게 무슨 일인가. 허리까지 내려오는 은발, 보석처럼 빛나는 청록색 눈동자, 도자기처럼 하얀 피부. 그런데 문제는 이 몸의 주인이 남자라는 거였다.

"리엘 님, 괜찮으십니까?"

문이 벌컥 열리며 메이드가 뛰어들어왔다. 나는 본능적으로 이불을 끌어안았다.

"아, 아무것도 아니야."

"입학식이 두 시간 후입니다. 서두르셔야 해요."

입학식? 메이드가 나간 뒤, 침대 옆 책상을 뒤졌다. 황실 직속 아카데미 입학 허가서. 수험생 3천 명 중 수석 합격. 이름은 리엘 카스텔란.

'이건... 내가 즐겨 보던 그 게임 아닌가?'

마왕을 토벌하는 판타지 게임. 주인공은 평범한 검사였고, 리엘 카스텔란은 초반에 등장하는 조연 중 하나였다. 미모 때문에 오해받지만 실력으로 인정받는, 그런 전형적인 캐릭터.

문제는 내가 게임을 엔딩까지 본 적이 없다는 거였다.

아카데미 대강당은 신입생들로 가득했다. 나는 구석 자리에 앉아 주변을 살폈다. 주인공 자리엔 검은 머리의 평범한 소년이 앉아 있었다.

"저기, 옆자리 비었어?"

돌아보니 붉은 머리의 여학생이 웃고 있었다. 화염 마법의 천재, 클라라 폰 에버하르트. 게임에선 주인공의 파티원이었다.

"응, 앉아."

"너 수석이지? 실전 시험 때 괴수 소환한 거 봤어. 대박이더라."

괴수 소환? 순간 머릿속에 낯선 기억이 스쳐 지나갔다. 시험장에 나타난 A급 마물. 공포에 질린 수험생들. 그리고 내가... 뭔가를 했다.

입학식이 끝나고, 기숙사로 돌아가는 길. 한적한 숲길에서 갑자기 땅이 흔들렸다.

"크아아아!"

나무 사이로 거대한 그림자가 나타났다. B급 마물, 그림록. 3미터가 넘는 덩치에 날카로운 발톱을 가진 육식 괴물이었다.

"왜 이런 게 아카데미 안에...!"

도망칠 틈도 없이 그림록이 달려들었다. 죽는다. 그 순간, 몸 안에서 뭔가가 꿈틀거렸다.

'이건... 뭐지?'

본능이 속삭였다. 변신하라고. 풀어놓으라고.

나는 눈을 감고 그 힘에 몸을 맡겼다. 뼈가 삐걱거리며 늘어났다. 피부가 검은 비늘로 뒤덮였다. 시야가 높아지고, 손톱이 날카로운 발톱으로 변했다.

눈을 떴을 때, 나는 10미터가 넘는 흑룡이 되어 있었다.

그림록이 겁에 질려 뒷걸음질쳤다. 나는 한 발짝 내딛었다. 땅이 쿵 하고 울렸다. 괴물은 비명을 지르며 도망쳤다.

"저, 저게 뭐야?!"

뒤에서 비명이 들렸다. 클라라였다. 그 옆엔 주인공 소년도 있었다. 둘 다 창백한 얼굴로 나를 올려다보고 있었다.

'아, 이거 큰일인데.'

변신을 풀려고 했지만 방법을 몰랐다. 당황한 순간, 멀리서 종소리가 들렸다. 아카데미 경비대가 오고 있었다.

"거기 누구냐! 정체를 밝혀라!"

목소리가 울려 퍼졌다. 나는 날개를 펼쳤다. 본능적으로 알 수 있었다. 이 힘은 마왕보다 강하다. 하지만 지금 들키면...

"리엘?"

클라라가 조심스럽게 불렀다. 그녀는 내 목에 걸린 펜던트를 보고 있었다. 변신해도 사라지지 않은 유일한 물건.

"설마 네가...?"

경비대가 숲으로 들어오고 있었다. 주인공 소년이 검을 뽑았다. 클라라는 여전히 믿을 수 없다는 표정이었다.

나는 선택해야 했다. 도망칠까, 아니면 정체를 밝힐까.

그때, 하늘에서 거대한 마력 반응이 감지됐다. 모두의 시선이 위로 향했다. 검은 균열이 찢어지며 그곳에서 무언가가 나타나기 시작했다.

"마왕군... 이렇게 빨리?"

주인공이 중얼거렸다. 게임에선 2학년 때나 등장해야 할 적들이었다.

균열 속에서 목소리가 흘러나왔다.

"흑룡의 기운이 느껴지는군. 설마 '그분'이 부활하신 건가?"