역사에 없는 등급 - 제1화: 새로운 시작

성적표를 보는 순간, 교실이 조용해졌다.

등급 평가 발표는 항상 이런 식이었다. 강단 위의 교감이 마법학교 전자시스템에 학생 이름을 입력하면, 투명한 수정판 위에 등급이 떠올랐다. S, A, B, C. 그게 전부였다. 역사상 모든 마법사가 이 네 등급 중 하나에 속했다. 우리 학교 교사들도, 국가 마법청 장관도, 전설의 마법사 여덟 명도 모두 S등급이었다. 그리고 나머지는 그 아래였다.

"이은서."

교감이 내 이름을 읽었다. 옆자리의 준호가 고개를 돌렸다. 평소처럼 나는 B등급일 것이라고 생각했을 테다. 나도 그럴 줄 알았다.

투명한 수정판 위에 떠오른 것은 글자였다.

'─'

대시 기호. 아무것도 아닌 기호.

"어? 뭐 이게," 교감의 목소리가 떨렸다. 손가락으로 화면을 몇 번이나 탭했다. 시스템은 계속 같은 기호를 반복했다. 교실 뒤쪽에서 누군가 웃음을 터뜨렸다. 불안한 웃음이었다.

"시스템 오류인가?" 교감이 중얼거렸다. 그는 자신의 단말기로 무언가를 조작했다. 얼굴이 창백해졌다. "이건… 기록에 없는…"

나는 자리에서 일어섰다. 교실의 모든 시선이 나에게 고정되었다. 준호의 얼굴이 창백했다. 맨 앞자리의 최우수생 김재희는 입을 다물지 못한 채 나를 바라봤다. 그녀는 S등급이었다. 자신이 최고라고 확신하던 얼굴이 흔들리고 있었다.

"이은서, 아래로 내려와."

교감의 음성이 떨렸다. 나는 천천히 교실을 가로질렀다. 발걸음 소리가 유난히 크게 들렸다. 교감 옆에 서자, 그는 내 얼굴을 유심히 살폈다. 마치 처음 보는 생물을 관찰하듯.

"너… 평소에 이상한 점이 있었나?"

"없습니다."

"마법 실습할 때는?"

"평범했습니다."

거짓이었다. 나는 작년 여름부터 뭔가 이상했다. 마법을 시전할 때, 다른 학생들처럼 마나를 끌어올리지 않아도 마법이 발동했다. 마치 마나 자체가 내 손에 먹이를 물고 따라오는 것처럼. 그래서 나는 의도적으로 마법을 약하게 썼다. 등급이 올라가는 것을 피하기 위해.

왜냐하면 이미 알고 있었으니까. 등급 사회가 얼마나 지독한지.

"지금 바로 교장실로 가. 혼자."

나는 교장실 복도를 걸어갔다. 뒤에서 속삭이는 목소리들이 들렸다. "봤어? 저 아이 뭔가 이상한데." "등급 시스템이 처음 오류를 낸 거야." "대시 기호라니… 뭐지?"

교장실 문을 두드렸다. 안에서 "들어와"라는 음성이 났다.

교장은 내 얼굴을 보자마자 일어섰다. 그의 손이 떨렸다. 손가락으로 내 팔뚝을 가볍게 눌렀다. 마나를 감지하려는 제스처였다. 그의 얼굴이 굳었다.

"이게… 이렇게 높을 리가…" 그는 중얼거렸다. "기록에 없는 등급. 이런 건 처음이야. 전 역사에서. 아니, 이건 등급 자체를 초월한…"

"교장선생님."

나는 조용하지만 명확하게 말했다.

"저는 등급 시스템을 거부합니다."

교장이 나를 바라봤다. 그의 눈에는 혼란과 뭔가 다른 감정이 섞여 있었다. 두려움이었다.

"뭐라는 거냐?"

"등급이 사람을 결정하는 이 체계는 잘못되었습니다. 저는 S등급도, B등급도 아니고 싶습니다. 아무 등급도 갖고 싶지 않습니다."

교장은 천천히 자리에 앉았다. 그리고 손가락으로 무언가를 입력했다. 화면을 켠 것이었다.

"이은서, 너는 아직 모르는군. 마법청에서 벌써…"

그때였다. 교장실의 창밖에서 파란 빛이 번쩍였다. 마법청의 이동 초문(傳送陣)이 활성화되는 신호였다. 누군가 학교로 들어오고 있었다. 교장의 얼굴이 더욱 창백해졌다.

"잠깐, 이렇게 빨리…"

문이 열렸다. 들어온 것은 정장을 입은 여자였다. 마법청 마크가 새겨진 배지를 가슴에 달고 있었다. 그녀의 눈이 나를 향했다. 그리고 그 순간, 그녀의 입이 움직였다.

"이은서 학생, 당신의 등급은 우리가 정하겠습니다. 따라오세요."

나는 그녀의 손이 내 팔을 잡으려는 것을 봤다. 그 순간, 내 마나가 반응했다. 내 의지와 상관없이. 손가락 사이로 검은 빛이 피어올랐다.

그리고 그 여자의 배지에 새겨진 등급을 읽는 순간, 나는 깨달았다.

S등급도 내게 맞서려 했다는 것을.