강화마법의 대가 - 제1화: 새로운 시작

알레이시아의 손이 떨렸다. 마법진 위에서 파란 불꽃이 통제 불능으로 일렁거렸고, 그 중심에 있는 강화 주문서는 재가 되어 흩어지고 있었다. 심장이 철렁 내려앉는 순간, 마력이 역류했다.

"아, 안 돼…!"

그녀의 작은 손가락에서 시작된 열기가 팔뚝을 타고 올라왔다. 거울을 본 적이 언제였더라? 알레이시아는 언제나 자신을 보지 않으려 했다. 마법 아카데미에서 가장 약한 학생. 키 152센티미터, 체중 42킬로그램. 옷을 여러 겹 입어도 드러나는 빈약한 몸. 동료들이 던지는 시선은 늘 동정 어린 것들이었다.

그런데 지금…

"뭐야, 뭐야…?"

허리 위로 올라오는 뜨거운 감각. 알레이시아는 놀라 자신의 가슴을 만졌다. 손가락이 파묻혔다. 어제는 분명 평평했는데. 옷이 팽팽해지는 걸 느꼈다. 단 5초 만에 한 사이즈가 커졌다.

"진정해. 진정하면 마법을 제어할 수 있어."

자기 자신에게 중얼거리던 목소리가 낮아졌다. 성대까지 변하고 있었다. 어깨가 넓어지고 있었다. 옷의 봉제선이 비명을 질렀다.

알레이시아는 거울로 달려갔다.

낯선 얼굴이 거울 안에 있었다. 더 크고, 더 선명하고, 더 강해 보이는 얼굴. 뺨의 살은 빠지고 광대뼈가 도드라졌으며, 눈은 더 깊어졌다. 그리고 몸—

"이건… 뭐야?"

옷이 터져 나갔다. 소매가 먼저 떨어져 나갔다. 팔뚝의 근육이 솟아올랐다. 가늘던 팔이 이제 남자 검사의 팔처럼 두터워졌다. 셔츠의 단추들이 하나씩 튀어나가기 시작했다.

"안 돼, 안 돼!"

마법을 멈춰야 했다. 하지만 어떻게? 역류하는 마력은 통제 불능이었다. 오히려 가속되고 있었다. 마력이 몸 전체를 휩싸면서 쾌감이 밀려왔다. 그건 알레이시아가 느껴본 적 없는 종류의 감각이었다.

가슴은 계속 부풀어 올랐다. 숨을 쉬기 어려워졌다. 옷은 이미 반쯤 벗겨진 상태였고, 더 이상 저항할 수 없었다. 셔츠가 완전히 찢어졌다. 근육질의 몸이 드러났다. 배에는 선명한 복근이 새겨져 있었다. 어제의 자신은 완전히 사라졌다.

"아… 아…"

신음이 나왔다. 쾌감과 공포가 섞여 있었다. 키는 이제 170센티미터를 넘어섰다. 방이 작아 보였다. 의자가 장난감처럼 보였다.

마력은 여전히 멈추지 않았다.

알레이시아는 창문을 통해 밤하늘을 봤다. 마법학회 건물의 불빛들이 희미하게 보였다. 이것을 누구에게 말해야 할까? 아카데미의 원장? 마법사협회? 누군가 이걸 알면 자신을 뭐라고 생각할까?

그런데 정말 이상한 건…

더 강해지고 싶다는 욕망이 자꾸만 고개를 들었다는 거였다.

알레이시아는 손을 들었다. 창문틀을 집었다. 철제 창문틀이 손가락 끝에서 구부러졌다. 자신의 힘에 놀랐다. 그리고 그 다음 순간, 그 힘에 중독됐다. 더 강한 마법을 원했다. 더 큰 변화를 원했다.

옷장의 옷들이 모두 맞지 않았다. 남자 옷을 꺼냈다. 여전히 작았다. 신체 사이즈는 계속 변하고 있었다. 마력 흐름이 안정되려는 조짐이 없었다.

손목에 감은 마력 측정 팔찌를 봤다.

숫자가 계속 올라가고 있었다. 평소 자신의 마력은 2였다. 평균이 8, 뛰어난 마법사가 15였다. 지금은 23을 넘어 30을 향해 가고 있었다.

"누가 이걸 봤을까?"

라이벤이 떠올랐다. 아카데미 최고의 마법사. 자신의 연습 파트너였던 그. 아마 그는 이미 알았을 거다. 이 마력의 폭발을 감지했을 거다.

현관을 두드리는 소리가 났다.

"알레이시아! 괜찮아?"

라이벤의 목소리였다.

알레이시아는 찢어진 옷을 여미려다 멈췄다. 더 이상 소용없었다. 그녀는 문을 열었다.

라이벤의 얼굴이 창백해졌다.

"넌… 넌 뭐야?"

라이벤의 눈빛이 변했다. 공포에서 뭔가 다른 감정으로. 알레이시아는 그 감정이 뭔지 알 수 없었다. 하지만 자신의 몸이 반응했다. 더 커지고 싶은 욕망이 솟아올랐다.

"라이벤, 나 어떻게 된 거 같아?"

"알레이시아… 마력을 멈춰."

"안 돼. 난… 난 이걸 멈추고 싶지 않아."

라이벤이 뒷걸음질쳤다. 그리고 알레이시아는 자신의 말에 스스로 놀랐다. 그건 자신의 목소리가 아니었다. 더 깊고, 더 낮고, 더 위협적인 목소리였다. 라이벤이 뭔가를 중얼거렸다. 마법사협회 본부에 신고하는 주문이었다.

알레이시아는 라이벤의 손목을 잡았다.

"기다려."

손가락이 그의 팔목에 자국을 남겼다. 라이벤이 비명을 질렀다. 그리고 알레이시아는—

자신이 한 행동을 깨달았다.

문이 다시 열렸다. 이번엔 라이벤이 아니었다. 마법사협회의 은색 망토를 입은 사람이 세 명 서 있었다. 그들의 눈이 동시에 알레이시아를 노려봤다. 그리고 가장 앞의 사람이 천천히 망토를 내렸을 때, 알레이시아의 호흡이 멈췄다.

그 얼굴은… 자신의 어머니였다.

"안녕, 딸."