검이 공기를 가르는 소리는 악기 같았다. 휘이익, 하는 음정이 정확히 내 귀에 박혔다. 칼날이 내 얼굴에서 3센티미터 떨어진 곳에서 멈췄을 때, 나는 이미 상대의 다음 동작을 읽고 있었다.
"항복해."
상대는 숨이 차 있었다. 나는 그렇지 않았다. 마력 순환을 최적화했으니까.
이름은 카인. 왕국 최고의 검사라고 불리는 남자였다. 2년 전까지는. 지금 그는 내 발아래 무릎을 꿇고 있었다.
"미쳤나... 저 여자는 진짜..."
카인이 중얼거렸다. 내가 도움을 줄 필요는 없었다. 왕국 기사단장은 이미 결론을 내렸을 테니까.
"아리엘 기사, 당신이 왕의 호위무사로 발탁되었습니다."
그 말을 들었을 때, 나는 쾌감을 느껴야 했다. 하지만 느껴지지 않았다. 승리는 예정된 것이었고, 예정된 것에는 흥분이 없다.
마법 검술 모두 만랩. 육신도 강화 마법으로 완성했다. 약 10년 전부터 나는 이 세계에서 졌던 적이 없다. 처음 몇 달은 좋았다. 무적이라는 느낌. 모든 것을 통제하는 쾌감. 하지만 그 다음부터는... 공허했다.
"축하합니다, 아리엘."
기사단장의 목소리가 들렸다. 나는 고개를 들었다. 그 순간, 뭔가 이상했다.
기사단장의 눈이 평소와 달랐다. 나를 보는 방식이 아니었다. 뭔가 불안정한 것을 보는 눈. 경계의 눈.
나는 그것을 무시했다. 모두가 나를 경계했다. 무적이니까.
왕궁에 입성한 것은 그 다음날이었다. 복도는 길었고, 냉정했다. 돌 벽이 나를 따라 움직이는 것처럼 느껴졌다. 호위무사 숙소로 가는 길에 나는 한 번도 멈추지 않았다.
"아리엘."
목소리가 들렸다. 낮은 목소리. 남자의 목소리.
나는 돌아섰다. 왕자였다. 레온.
그는... 내가 예상하지 못한 사람이었다. 왕궁의 모든 사람들처럼 나를 경외하지 않았다. 오히려 그 반대였다. 그의 눈은 나를 보고 있었지만, 뭔가를 측정하는 것 같았다. 마치 나를 문제로 보듯이.
"처음 뵙겠습니다, 왕자님."
"아, 그럼 당신은 나를 모르는군요."
그는 미소를 지었다. 하지만 그것은 기뻐하는 미소가 아니었다.
"모두가 아리엘 기사를 알지만, 아리엘 기사는 아무도 모른다. 그게 정말 흥미로워."
내 마법 감지 능력이 작동했다. 그의 마력을 읽으려고. 하지만... 아무것도 나오지 않았다. 이상했다. 마력이 없는 건 아닌 것 같은데, 마치 그것이 보이지 않는 것처럼.
"왕자님은?"
"나? 난 그냥 왕궁의 한 사람일 뿐이야. 당신처럼 특별하지 않은."
그는 더 이상 말하지 않았다. 그저 지나가갔다. 하지만 그의 향기는 남았다. 낯설고, 위험한.
그날 밤, 나는 처음으로 불면증을 느꼈다.
다음날, 왕은 나에게 첫 임무를 내렸다.
"암살단이 왕국을 노린다. 넌 내 아들을 지켜라."
내가 지켜야 할 대상은 레온이었다.
그 저녁, 레온의 방 앞에 섰을 때, 나는 이미 모든 출입로를 계산했다. 암살자들의 패턴도. 내 반응 속도도. 완벽한 방어. 불가능한 침입. 그것이 나였다.
하지만 문이 열렸고, 레온이 나를 봤을 때, 그의 입가에 떠오른 그 미소는...
"당신, 혹시 나한테서 뭔가 숨기고 있는 거 아니야?"
내 심장이 떨렸다. 처음으로.
"아니, 다시 생각해보니 당신이 숨기는 게 아니라... 난 당신 안에 뭔가 있다는 걸 느껴."
그가 한 발 더 가까워졌다.
"당신은 완벽해. 너무 완벽해서 거짓처럼 보여."
내 마법이 자동으로 발동했다. 방어 마력이 그의 주변에 형성되었다. 그는 웃었다.
"봤지? 지금 당신이 두려워했어. 처음으로."
그가 내 손을 잡았다. 그 순간, 내 감지 능력이 다시 작동했다. 그리고 이번에는... 뭔가가 보였다.
그의 마력이 아니었다. 그것은... 나와 같은 형태의 마력이었다. 하지만 다르게 숨겨져 있었다. 마치 내가 숨긴 것처럼.
"레온, 당신은..."
"아, 당신이 드디어 느꼈네."
그의 눈빛이 변했다. 그 순간, 왕궁의 모든 촛불이 동시에 꺼졌다.
어둠 속에서 그의 목소리가 들렸다.
"난 널 죽이러 온 게 아니야. 난..."
그 순간, 폭발음이 울렸다.
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