지은은 휴대폰 배터리가 1%일 때 길을 잃었다.
야밤의 서울 강남역 지하철역에서 나온 것까지는 기억했다. 하지만 강남역에서 강북역으로 가는 게 왜 이렇게 복잡한지, 스마트폰 화면은 깜깜했고, 발바닥은 아팠다. 회사 야근을 빠져나와 친구 결혼식장으로 가는 길이었는데, GPS는 벌써 죽어버렸다.
"아, 이 정도면…"
지은은 골목길로 들어섰다. 강북 쪽이라면 이 방향이 맞을 거라는 생각에. 콘크리트 담장과 낡은 상가 간판들이 둘러싼 골목은 유독 어두웠다. 휴대폰 불빛 없이는 발 디딜 곳도 보이지 않는 그런 어둠. 지은은 주머니에서 손을 꺼내 앞을 더듬으며 걸었다.
그 순간이었다.
골목 끝에서 빛이 터졌다. 파란색, 아니 검은색과 파란색이 섞인 기묘한 빛. 마치 번개가 지면에 닿는 것 같은 느낌으로 골목 전체를 밝혔다. 지은의 눈동자가 급격히 수축했다. 화염이 솟구쳤고, 공기가 뜨거워졌다. 피부를 태우는 듯한 열감이 팔뚝을 스쳤다.
"아!"
지은은 본능적으로 몸을 날렸다. 벽에 등을 붙이고 웅크렸다. 심장이 목구멍까지 올라와 있었다. 휴대폰은 손가락 사이에서 떨어져 나갔다.
그리고 모든 게 멈췄다.
빛이 사라졌다. 열기도. 심지어 소리도. 지은이 숨을 쉴 때의 미세한 음성마저도 세상에 존재하지 않는 것 같은 침묵이 내려앉았다. 몇 초인지 분인지 알 수 없는 시간이 흘렀다. 지은은 천천히 눈을 떴다.
골목이 사라져 있었다.
대신 펼쳐진 것은 넓은 궁궐의 뜰이었다. 손가락 굵기만 한 횃불들이 수십 개, 아니 수백 개가 밤하늘을 밝히고 있었다. 붉은 벽돌로 지어진 건물들이 사방을 둘러싸고 있었고, 하늘에는 별이 유독 크고 많았다. 공기는 말 냄새와 나무 연기로 가득했다.
"이게… 뭔 일이야?"
지은은 떨리는 손으로 벽에 기대어 일어섰다. 입고 있던 검은색 원피스 드레스가 어울리지 않는 풍경이었다. 핸드폰도 없고, GPS도 없고, 강남역도 없었다.
"누구냐?"
목소리가 들렸다. 낮고 차분했으면서도 명령조에 가까웠다. 지은이 고개를 들었을 때, 그를 본 순간 숨이 멎었다.
남자였다.
검은색 단령 저고리에 품이 넓은 빨간 바지를 입은, 길게 땋은 검은 머리의 남자가 횃불 빛 아래 서 있었다. 그의 얼굴은 마치 고급 미술관에 전시된 초상화 같았다. 광대뼈가 높고 눈은 호리호리했으며, 입술은 얇았다. 그리고 그 모든 것이 완벽하게 배치되어 있었다.
"조선시대 코스플레이?"
지은이 중얼거렸다. 이건 분명 어딘가의 사극 촬영장이거나, 아니면 시간여행 테마파크였을 것이다. 배터리가 1%였던 건 착각이었을지도. 분명히 어딩가에서 놀았던 거야.
"코스플레이? 그게 무슨 말인가?"
남자가 한 발 더 가까워졌다. 지은은 그 순간 깨달았다. 이건 연기가 아니었다. 저 눈빛은 연기할 수 없는 것들이었다. 실제 혼란, 실제 경계, 실제 의심이 그 안에 살아있었다.
"당신… 정말 조선시대 사람이에요?"
지은이 물었을 때, 남자의 입가에 묘한 미소가 떠올랐다.
"사람이라니. 여긴 누구의 허락을 받고 들어온 것인가? 이곳은 궁궐이고, 나는…"
남자가 입을 다물었다. 그의 눈이 지은의 온몸을 훑고 지나갔다. 특히 그녀의 발 위에 놓인 휴대폰에 멈췄다.
"그것이 뭔가?"
지은은 화면이 깨진 휴대폰을 집어 들었다. 손가락으로 화면을 켰다. 아무것도 나오지 않았다. 하지만 남자는 그 빛에 눈을 크게 떴다.
"마술인가?"
"아니… 이건 휴대폰이고…"
지은이 말을 이으려던 그 순간, 멀리서 울음소리가 들렸다. 종이 울렸다. 남자의 표정이 경직되었다.
"시간이 없다. 넌 누구냐? 정말로."
지은이 입을 열었을 때, 남자가 그녀의 손목을 잡았다. 손가락이 차갑고 실제 같았다.
"내 이름은 이지환. 그리고 넌 방금 대비마마의 침소 근처에서 나타났다."
지은의 얼굴이 창백해졌다. 대비마마? 침소?
"아, 그리고 넌 내 약혼녀인 척을 해야 한다. 지금 당장."
지은은 이지환의 눈을 마주쳤을 때, 그 눈빛이 정말 왕자의 눈빛이었음을 깨달았다. 그 순간, 멀리서 여인의 비명이 울려 퍼졌다.
"어떤 여인이 침소에서…"
이지환이 말을 멈추고 지은을 재빨리 끌어당겼다. 그리고 중얼거렸다.
"이미 누군가 내 정체를 알고 있다는 뜻이군."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
