첫 번째 별, 에스텔 - 제1화: 새로운 시작

우주가 타오르고 있었다.

아에스텔라는 손가락 끝에서 흘러내리는 빛을 바라봤다. 그 빛이 닿는 곳마다 공간이 갈라지고, 새로운 차원이 피어났다. 이그드라실의 거대한 뿌리가 우주의 검은 심연을 뚫고 올라오는 순간, 그는 자신의 존재를 깨달았다. 나는 여기 있다. 그리고 여기가 영원할 것이다.

엑시아스타 중 하나라는 것. 한 세상과 같은 힘을 가진 존재라는 것. 그 깨달음은 통증처럼 밀려왔다.

"이제 내려가야 해."

목소리는 자신의 것이 맞는데, 마치 누군가 다른 존재가 중얼거리는 것 같았다. 아에스텔라는 손을 펼쳤다. 손금이 별처럼 빛났다. 그리고 떨어졌다. 우주를 가르며 지구로.

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지구의 공기는 차가웠다. 피부에 닿자마자 따끔거렸다. 감각이라는 게 이렇게 날카로운 건 처음이었다.

"신기하네."

언덕 위에 서서 아에스텔라는 중얼거렸다. 발 아래로 퍼져 있는 것은 숲이었다. 숲 사이로 연기가 피어올랐다. 인간들의 불이다.

그들은 처음 그를 보고 비명을 질렀다. 어두운 밤, 별빛처럼 빛나는 존재가 나타났으니까. 하지만 아에스텔라가 손가락을 튕기자 보석이 떨어졌다. 부드럽고 따뜻한 빛이 나는 보석. 그들은 두려움을 멈추고 경배했다.

"당신은 누구세요?"

부족장이라는 남자가 물었다. 목소리가 떨렸다.

"난... 아에스텔라다."

그게 이름이었다. 그렇게 정해졌다.

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부족 간의 싸움이 시작된 건 아에스텔라가 지구에 온 지 백일 후였다.

호랑이 부족 티그라플로크와 늑대 부족 발그킨이 경계선을 두고 으르렁거렸다. 처음엔 말싸움이었다. 그 다음엔 돌팔매였다. 그 다음엔 창과 도끼였다.

아에스텔라는 싸움터 한복판에 내려앉았다.

"멈춰."

목소리가 울렸다. 마치 우주 자체가 명령하는 것처럼. 두 부족의 전사들이 얼어붙었다. 그 순간, 아에스텔라가 손가락을 튕겼다. 보석이 떨어졌고, 그 빛은 두 부족의 진영을 모두 감싸 안았다.

빛 속에서 그들은 무언가를 느꼈다. 평화. 협력. 함께해야 산다는 것. 부족장들의 눈에서 눈물이 흘렀다.

"우리가... 왜 싸웠던 거죠?"

그 질문에 아에스텔라는 대답하지 않았다. 대답할 수 없었다. 인간들의 감정이 아직 그에게는 수수께끼였으니까.

하지만 그 이후로 두 부족은 싸우지 않았다.

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전염병은 예상 밖이었다.

개 부족 훈디르가에서 먼저 울음소리가 나왔다. 고통스러운 울음. 아에스텔라가 그들의 마을에 도착했을 땐 이미 절반이 죽어 있었다. 검은 반점이 피부를 뒤덮었다. 썩은 냄새가 코를 찔렀다.

"치유해줄 수 있어?"

부족장이 물었다. 절망 섞인 목소리였다.

아에스텔라는 손을 들었다. 손에서 보석이 흘러나왔다. 하지만 이번엔 달랐다. 보석이 공중에서 분해되었고, 빛이 마을 전체를 덮었다. 한 입자 한 입자가 병든 몸으로 스며들었다.

그의 손이 떨렸다. 뭔가가 빠져나가는 느낌이었다. 자신의 일부가 사라지는 것 같았다.

"대가... 이건..."

아에스텔라는 무릎을 꿇었다. 처음으로 피로감을 느꼈다. 하지만 훈디르가의 부족들은 살아났다. 고양이 부족 카트크리거도 마찬가지였다. 그들은 아에스텔라를 신으로 섬기기 시작했다.

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곰 부족 비온하르의 침략은 한밤중에 시작되었다.

울음소리가 아니었다. 비명이었다. 그들이 원한 건 평화가 아니라 아에스텔라의 힘이었다.

"당신의 마법을 내놓아!"

비온하르의 족장이 외쳤다. 창이 아에스텔라의 가슴을 향했다.

아에스텔라는 손가락을 튕겼다. 보석이 터졌다. 폭발처럼. 그 힘이 비온하르의 군대를 밀어냈고, 삼일 밤낮이 지나갔다. 아에스텔라의 손에서는 더 이상 빛이 나오지 않았다. 마지막 보석을 만들 때, 그는 무언가가 영원히 사라지는 걸 느꼈다.

"부족을... 지켜야 해."

중얼거리며 그는 미드가르드의 가장 높은 산으로 올라갔다. 그곳에서 그는 자신의 모든 것을 모았다. 대지의 마법이 거대한 섬을 형성했다. 물의 마법이 바다를 만들었다. 첫 나무가 흙에서 솟아올랐고, 그 나무가 말을 걸었다.

"새로운 시작이군요."

아에스텔라는 웃었다. 그 웃음이 신음처럼 들렸다.

엑스가르드가 완성되던 순간, 그는 자신이 더 이상 떨어질 게 없다는 걸 깨달았다. 비온하르의 창은 아직도 그의 가슴에 박혀 있었고, 그는 이제야 그것을 느끼고 있었다.

"왜 이제... 통증이..."

손을 내려다봤을 때, 손가락이 반투명해지고 있었다. 그리고 그 순간, 산 아래에서 무언가가 올라오고 있었다. 웅장하고, 검은 날개를 펼친 채로. 그건 분명히 비온하르의 것이 아니었다. 그건 처음부터 아에스텔라를 노리고 있던 것이었다.

"설마... 넌..."