경매의 밤 - 제1화: 새로운 시작

지하 경매장의 조명이 루비의 창백한 얼굴을 핥아먹듯 비추었다. 경매인의 목소리가 천장을 흔들었다. "최상급 토끼 수인, 루비! 초기가 500만 골드입니다!" 루비는 무대 중앙의 투명한 박스 안에 선 채 아무것도 느끼지 않으려고 눈을 감았다. 그 악취, 그 열기, 그 욕망의 파도들이 물리적으로 피부를 누르는 듯했다.

"600만!"

카본 후작의 목소리였다. 루비의 눈이 벌떡 떠졌다. 저 남자. 지난 3개월간 자신을 밤마다 지목했던 그 남자. 손가락이 길어서 등을 그을 때마다 피가 났던 그 남자. 루비는 입술을 깨물었다. 아직 다른 입찰자들이 남아 있을 거라는 희망 같은 것이 폐에 걸렸다.

"700만!"

누군가 외쳤다. 루비가 흐릿한 시야로 관중석을 훑었다. 귀족들의 얼굴들이 이리저리 움직였다. 돈으로 계산되는 시간이 흘렀다. 그들은 루비를 보지 않았다. 루비의 다리를 보았고, 루비의 귀를 보았고, 루비의 입술을 보았다.

"800만!"

카본 후작이 다시 입찰했다. 그의 얼굴에는 이미 소유의 미소가 떠 있었다. 루비는 알았다. 저 남자는 이미 자신을 소유한 것이라고 생각하고 있다는 것을. 루비의 손가락이 경련을 일으켰다. 박스 안에서 몸을 움직일 수 없었지만, 내부의 혼란은 폭풍처럼 휘몰아쳤다.

"900만!"

경매인이 흥분해서 외쳤다. "오! 새로운 입찰자입니다!"

루비의 시선이 관중석의 한 구석으로 쏠렸다. 검은 드레스를 입은 여성이 손을 들고 있었다. 금발이 어깨에 흘러내렸고, 그녀의 눈은 루비를 보고 있었다. 진짜로, 루비를 보고 있었다. 마치 물건을 보는 게 아니라 사람을 보는 방식으로.

"세노 공작부인이십니다!" 경매인이 소리쳤다.

카본 후작이 벌떡 일어섰다. "1천만 골드!"

관중석이 숨을 멈췄다. 1천만 골드. 이 경매장 역사상 단일 수인을 위해 불린 가격이 아니었다.

경매인의 손이 망치를 들었다. "1천만 골드로 낙찰… 혹시 더 높은 가격이 있으신 분?"

침묵이 내려앉았다. 루비는 세노 공작부인의 얼굴을 다시 봤다. 그녀는 미소를 짓고 있었다. 하지만 그 미소는 승리의 미소가 아니었다. 무언가 다른 것이었다. 마치 오랫동안 기다려온 것을 드디어 집어 들 준비가 된 사람의 미소였다.

"낙찰!"

망치가 내려왔다.

밤이 깊었을 때, 루비는 세노 공작부인의 마차에 실렸다. 카본 후작의 손아귀에서 벗어난 것에 대한 안도감도 있었지만, 그것은 곧 새로운 공포로 바뀌었다. 미지의 것은 항상 더 무섭다. 마차의 창밖으로 도시의 불빛들이 흘러갔다.

"루비라고 하더군요." 세노 공작부인이 마차 안에서 입을 열었다. "당신의 진짜 이름이 그건가요?"

루비가 떨리는 목소리로 대답했다. "네… 공작부인님."

"좋아요. 그럼 이제부터는 진짜 이름으로 불릴 수 있을 거예요." 세노 공작부인의 손이 루비의 턱을 들어올렸다. 루비는 눈을 감았다. 또 다른 밤이 시작되는 건가. 하지만 그 손은 부드러웠다. 욕망의 손이 아니라, 확인하는 손이었다.

"당신을 찾는 데 정말 오래 걸렸어요."

루비의 눈이 벌떡 떠졌다. 세노 공작부인의 얼굴이 가까워졌다. "내 여동생이 3년 전에 사라졌었어요. 토끼 수인이었고, 정말 아름다웠고… 당신처럼 생겼어요." 그녀의 손이 루비의 흰 귀를 쓸어내렸다. "혹시 당신, 마을 이름이 기억나요? 평화로운 마을?"

루비의 목이 아파 왔다. 기억한다. 그곳이 고향이었다. 그곳에서 자신은 루비였고, 누군가의 친구였고, 누군가의 가족이었다.

"제 여동생의 이름도 루비였거든요."

마차가 멈췄다. 세노 공작부인이 루비의 손을 잡았고, 그 손은 차갑지 않았다. 따뜻했다. 루비는 그제야 깨달았다. 자신이 얼마나 오래 누군가의 손을 그렇게 원했는지를.

"당신이 제 여동생이라면…" 세노 공작부인의 목소리가 가늘어졌다. "그럼 당신은 왜 나를 모르는 거예요?"

그 순간, 루비의 기억 속 무언가가 깨어났다. 3년 전 그날 밤, 자신을 끌고 간 사람들 앞에서 누군가가 외쳤던 목소리. 그 목소리가 지금 귀에 맴돌았다.

"루비, 제발 나를 기억해… 난 너를 찾으러 왔어…"

루비가 천천히 고개를 들었다. 세노 공작부인의 얼굴을 다시 봤다. 그 얼굴이 점점 명확해졌다. 3년 전 기억 속 그 여자의 얼굴과 겹쳐졌다. 루비의 입에서 떨린 목소리가 나왔다.

"언니… 당신이…"

하지만 그 순간, 마차의 문이 폭발적으로 열렸다. 검은 옷을 입은 무장 집단이 마차를 포위했고, 세노 공작부인의 얼굴이 창백해졌다.

"경매장 단원이다. 도망쳤군."