게임 속 신의 놀음 - 제1화: 새로운 시작

화면 속 "모든 업적 달성" 팝업이 떠올랐을 때, 세현은 웃음이 나왔다. 그건 게임 출시 이후 7년 동안 아무도 못 한 것이었다. 손가락으로 확인 버튼을 누르는 순간, 세상이 하얀색으로 점멸했다.

그리고 눈을 떴다.

천장이 아니라 창문이 보였다. 돌 재질의 창문. 몸을 일으키려다 멈췄다. 손에 묵직한 감각이 있었다. 실제 손이었다. 피부도, 맥박도 느껴졌다.

"이건 뭐야..."

거울을 찾았다. 흰 머리에 파란 눈, 검은 로브를 입은 소년이 거울 속에 있었다. 게임의 '무한의 마법사' 스킨이었다. 세현은 한 발 물러섰다. 이건 악몽이거나 아주 정교한 VR이었다. 손을 움직여봤다. 반응이 있었다. 손가락 하나하나가 자유로웠다.

"시스템 창?"

게임 화면이 떠올랐다.

[플레이어: 세현]

[레벨: 1]

[신체능력: 1 (고정)]

[고유능력: 시간정지(무제한)]

[위치: 아스트리아 제국, 마법사 아카데미]

세현은 침을 삼켰다. 이건... 진짜였다.

신체능력 1은 평범한 성인 남성 수준도 아니었다. 게임에서 그건 '약한 바람에도 넘어질 수 있는' 수치였다. 하지만 시간정지는 다른 문제였다. 게임에서 이 능력은 무적이었다. 모든 상황을 멈추고, 계획을 세우고, 완벽하게 행동할 수 있었다.

문을 열었다. 복도는 현실이었다. 돌벽, 횃불의 불빛, 그 냄새까지. 계단을 내려가며 생각했다. 게임에서는 아카데미 입학식이 이틀 뒤였다.

"신입들이 도착했나?"

목소리가 들렸다. 세현은 계단 모퉁이에서 멈춰 듣기로 했다.

"네, 그런데 이번엔 좀 이상한데요." 여자 목소리였다. "한 명이 레벨 1이에요. 신체능력도 1."

"뭐?"

"입학 심사관 셋이 다 같은 수치를 기록했어요. 신체능력이 1이면 여기 올 수 없는데..."

세현은 웃음을 참았다. 게임 메커니즘을 몰랐다. 시스템은 자신을 레벨 1로 인식했지만, 현실에서 그건 평범한 18살 소년일 뿐이었다. 아카데미는 신체능력이 5 이상이어야 입학할 수 있는 곳이었다. 게임의 설정이었다.

"다시 검사해봐. 뭔가 오류가 있는 거 같으니까."

세현은 그 자리에서 시간을 멈췄다.

세상이 얼어붙었다. 계단 아래 두 명의 교수가 정지했고, 떨어지는 물입자도 공중에 멈춰 있었다. 세현은 천천히 그들을 지나쳐 아카데미의 중앙 광장으로 나갔다.

현실이 게임과 정확히 같지는 않았다. 하지만 구조는 같았다. 건물의 배치, 사람들의 위치, 그들의 습관까지. 게임을 완벽히 클리어한 자라면, 모든 것을 알고 있었다.

시간을 다시 풀었다. 교수들은 자신들이 깜빡한 게 뭔지 모르고 있었다.

"신입은 어디 있어?"

"기숙사 307호요."

세현은 돌아섰다. 307호. 게임에서는 어떤 의미 있는 NPC도 없었다. 평범한 신입이었다. 하지만... 뭔가 이상했다. 시스템이 자신을 이곳에 배치한 건 우연이 아닐 것이다.

기숙사에 도착했을 때, 복도에 여학생이 서 있었다. 검은 롱 코트, 은빛 머리, 그리고 그 눈빛이었다. 게임에서는 본 적 없는 얼굴이었다. 그녀는 307호의 문을 보고 있었다.

"뭐 하는 거야?"

여학생이 돌아봤다. 그 순간, 세현의 머리에 정보가 떠올랐다.

[???: ??? (정보 차단됨)]

정보가 차단되어 있었다. 게임에서는 불가능한 일이었다. 모든 NPC의 정보는 투명했다.

"넌 누구야?"

여학생이 한 발 다가섰다.

"307호 신입이 나한테 숨겨진 정체가 있대. 그래서 왔어."

세현의 심장이 철렁했다. 307호는 자신이 아니었다. 그럼 누구인가? 그리고 이 여학생은 뭐가 차단된 거지?

여학생이 다시 입을 열었다.

"넌 그 신입이 뭔지 알아? 게임 속 히든 보스가 인간이 된 거야. 그리고 넌..."

여학생의 눈이 빛났다.

"신을 죽이러 온 거지?"