저무는 해를 바라보는 소녀의 얼굴에는 근심이 소복이 앉아 있었다. 경회루 호숫가에서 오리 떼가 자맥질하며 헤엄치는 모습을 보며 단은 한숨을 쉬었다. 살아있는 것들은 아무 생각 없이 물결을 가르고 다닐 수 있는데, 자신은 그러지 못했다.
"전하."
검은 파워아머를 입은 장용영 병사의 목소리가 들렸다.
"일기예보에 비 소식이 있사옵니다. 처소로 돌아가 쉬시는 게 어떠시겠습니까?"
단은 아쉬운 듯 오리 가족을 한 번 더 바라보고는 무거운 발걸음으로 계단을 내려갔다. 일주일 전만 해도 자신은 성균관 유생이었다. 선대왕의 퇴위와 함께 네 명의 세자가 동시에 첩지를 받았고, 왕이 갑자기 영면했을 때, 원로의회는 '다루기 쉬워 보이는' 자신을 택했다. 축복이자 저주였다.
강녕전으로 돌아온 단은 홀로그램 마네킹에 걸린 곤룡포를 바라보았다. 선양의 정통성 없이 원로의회의 추대만으로 받은 왕좌. 어제의 벗이었던 나머지 세 세자는 이제 그녀의 정적이 되어 조정의 어둠 속에서 기회를 엿보고 있었다.
밤이 깊어졌다. 침소의 바이오 센서가 주군의 불규칙한 뇌파를 감지했고, 지밀나인이 옥로차를 권했다.
"아니에요! 다들 주무실 시간인데 저 때문에 깨우면..."
단의 날것 같은 말투에 나인은 침묵했다. 왕이 아직 왕다워지지 않았다. 나인은 낮은 목소리로 답했다.
"전하의 마음은 가상하오나, 어서 눈을 붙이시는 게 좋을 듯싶사옵니다."
단은 다시 이불 속으로 몸을 묻었다. 성균관 기숙사의 딱딱한 침상이 그리워졌다.
깊은 새벽, 단이 얕은 잠의 늪으로 빠져들던 그 시각. 궁궐의 밀실에서는 육조의 판서급 당상관들이 모여 있었다.
"주상전하께서는 데이터 동기화조차 미숙하고, 통치의 소양 또한 성균관 유생의 수준을 벗어나지 못하셨소."
푸른 홀로그램 인터페이스 주위로 긴장감이 감돌았다. 이조판서 에릭 요한손은 은백색 수염을 쓰다듬으며 동료들을 둘러보았다.
"이조전랑의 권한을 부활시켜야겠소. 삼사의 인사를 주상전하의 승인 없이, 오직 우리 신하들의 합의만으로 결정하게 할 것이오."
침묵이 내려앉았다. 청요직 인사를 독점하는 이조전랑의 부활. 그것은 왕의 최후의 보루인 '국인 권한'을 무력화하고, 왕권을 신권 아래 묻겠다는 노골적인 선전포고였다.
"삼정승... 그분들께 허락은 구하셨습니까?"
병조판서 하루키 다나카의 질문에 회의장은 진공 상태가 되었다.
에릭은 너털웃음을 터뜨렸다.
"병판께서 걱정하실 필요는 없습니다. 영·좌·우상 세 분께선 선대왕의 데이터 제례 문제로 바쁘지 않으십니까? 이런 세세한 인사 제도 개편까지 번거롭게 해드릴 필요는 없지요."
하루키의 광학 센서는 그의 미세한 논리적 모순을 포착했다. 신권을 높인다는 것은 구실일 뿐, 결국 이조판서 1인의 독재를 위한 포석이었다. 그녀는 이 위험한 도박이 불러올 핏빛 미래를 연산하기 시작했다.
"국경 방비의 긴급 보고를 핑계 삼아, 차갑게 자리를 떴다."
기계군마의 엔진음이 울렸다. 하루키는 광화문 인근 병조 당상대청을 향해 거칠게 말머리를 돌렸다.
'이대로 에릭의 야욕에 삼켜질 수는 없다.'
말의 발굽이 나노 스톤 보도를 울릴 때마다 병판의 머릿속에는 복잡한 권력 방정식이 실시간으로 계산되었다. 예산을 거머쥔 호조는 이미 이조와 은밀한 링크를 공유하는 사이였다. 기술을 담당하는 공조는 관망할 것이고, 결국 남은 것은 병조와 형조뿐이었다. 형조는 이조의 인사권 영향력 아래에서 자유로울 수 없었다.
변방에서는 디지털 바바리안과 테크노 왜구의 침입이 나날이 거세지는데, 나라의 중심에는 왕관의 무게조차 버거운 소녀가 앉아 있었다.
병조 당상대청에 도착한 하루키는 거추장스러운 군복을 벗어 던졌다. 크롬 도금 욕조에 몸을 담그자, 미세한 노즐들이 분출하는 세척액과 윤활유가 관절 사이사이에 스며들었다. 냉각수와 유압 체액이 교체되는 동안, 하루키는 짧은 시스템 휴면을 취했다.
정비를 마치고 매끄러운 광택을 되찾은 그녀는 창밖을 응시했다. 아직 동이 트지 않은 새벽이었다. 하루키는 홀로그램 패널을 띄워 국경 지대의 보고서들을 훑어냈다. 테크노 왜구의 산발적인 해킹 시도와 디지털 바바리안의 국경 침범 징후들이 붉은 경고등과 함께 점멸했다.
그때, 여명 사이로 한 남자의 모습이 광학 센서에 포착되었다. 병조참판 김명재였다. 그는 입이 찢어지도록 하품을 하며 걸어오고 있었다.
하루키는 호출 벨을 눌렀다.
"병조참판, 보고를 생략하고 내 집무실로 즉시 출근하라 명해."
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병조참판 김명재는 판서의 집무실 문 앞에서 헝클어진 옷매무새를 다듬으며 심호흡을 했다.
"병조참판 김명재, 판서 나으리의 호출을 받고 명을 받들러 왔나이다."
"들어오도록."
집무실 안은 은은한 나무 향이 감도는 고풍스러운 원목 가구들로 가득했다. 하루키는 창밖의 새벽녘만을 응시한 채 미동도 하지 않았다. 올린 손이 민망해질 정도로 침묵이 흐른 뒤에야, 그녀는 손을 가볍게 내저어 자리에 앉으라는 수신호를 보냈다.
김명재는 자리에 앉았다. 하루키의 광학 센서가 그의 엉망인 단추를 훑고 지나갔다. 그녀는 아무런 질책도 하지 않았지만, 그 무언의 시선이 백 마디 호통보다 따가웠다.
하루키가 허공에 손짓을 하자, 벽면 전체가 거대한 홀로그램 스크린으로 변했다. 국경 지대의 붉은 데이터들이 폭포수처럼 쏟아져 내렸다.
"간밤에 들어온 북방 한계선의 보고네."
테크노 왜구의 잠입 경로와 디지털 바바리안의 대규모 이동 궤적이 그려졌다.
"이 지표들이 가리키는 결론이 무엇이라 생각하나, 김 참판?"
김명재는 보고서들을 거칠게 뒤적였다.
"북방 해안 쪽은 예년과 다름없어 보입니다. 테크노 왜구들이야 일상적인 노략질 수준입니다."
하루키는 무미건조하게 고개를 끄덕였다.
"맞는 말이다. 왜구의 침탈 행위는 충분히 억제 가능한 범위 내에 있지."
김명재가 데이터 샤드 하나를 집어 들며 상체를 숙였다.
"그런데 판서 나으리, 이상한 것이 하나 있습니다. 동부 국경 말입니다. 흉, 귀, 악, 적, 신 부족 놈들이 며칠 전부터 쥐 죽은 듯 조용합니다."
하루키의 눈동자가 푸른빛으로 점멸했다. 그녀가 허공을 가로지르자 벽면의 디스플레이가 동부 산악 지대를 중심으로 거대하게 확대되었다.
"말 그대로군. 광활한 동부 전선 전체에 신호 정지가 내려졌어. 그들이 하루아침에 정신을 차릴 리는 만무하지. 이건 분명 거대한 무언가를 꾸미고 있다는 증거다."
"그래봤자 이민족 놈들 아니겠습니까? 이제껏 이이제이로 서로 싸우게 만들며 잘 구슬려 왔으니, 무슨 꿍꿍이인지만 파악되면 금방 해결될 문제라고 봅니다만……."
김명재는 낙관적인 어조로 덧붙였다. 하루키는 대답 대신 동부 전선의 험준한 능선을 노려보았다. 그녀의 내부 연산 장치는 이 정적이 단순한 부족 간의 결탁이 아니라, 네오조선 내부의 '어떤 신호'와 맞물려 있을 확률을 계산해내고 있었다.
"김 참판, 혹시 당신은 이것을 깨닫지 못했나?"
"판서 나으리, 뭘 말씀하시는……."
"이조판서 에릭이 이 순간을 기다리고 있다는 것을."
하루키는 천천히 돌아서며 김명재를 정면으로 응시했다. 그녀의 목소리는 얼음처럼 차가웠다.
"국경의 혼란을 틈타 왕권을 무너뜨리고, 신권을 장악하려는 것이지. 그리고 그 신호는 동부에서 보낸 것이 아니라……."
하루키의 손가락이 홀로그램을 가리켰다. 동부 산악 지대의 신호 정지 지역 너머, 더 깊은 곳에 숨겨진 또 다른 신호가 점멸하고 있었다.
"궁궐 내부에서 보낸 것이다."
김명재의 얼굴이 창백해졌다.
"그럼 혹시……."
하루키가 입을 열려던 순간, 집무실의 비상 경보가 울렸다. 그것도 최고 등급의 붉은 신호였다.
"판서 나으리! 긴급 보고입니다!"
로봇 대위의 목소리가 스피커를 통해 울려 퍼졌
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