경험치라는 이름의 중독 - 제1화: 새로운 시작

경험치 획득 알림음이 울렸을 때, 세계는 멈췄다.

[보스몬스터 처치 - 경험치 +8,450 획득]

한승민의 눈동자가 흔들렸다. 손가락이 떨렸다. 스스로 통제할 수 없는 쾌감이 척추를 타고 올라왔다. 주변에서 파티원들이 환호하고 있었지만 그 소리는 멀리 들렸다. 자신의 귀는 오직 그 알림음—그 달콤한 음향에만 집중하고 있었다.

"승민! 이번 전투 딜 미쳤어!"

길드마스터 이준호의 목소리가 들렸다. 하지만 한승민은 자신의 스탯 창을 열고 있었다.

[경험치: 2,847,320 / 3,000,000]

153,680만 남았다. 레벨 47에서 48로 가는 데 필요한 경험치. 153,680이라는 숫자가 눈에 박혔다. 마치 자신의 피부에 새겨진 문신처럼.

"다시 가자." 한승민이 중얼거렸다.

"뭐?"

"던전. 다시 들어가자."

이준호가 웃음을 터뜨렸다. "미쳤나? 방금 나왔는데. 포션도 거의 떨어졌고—"

"상관없다."

한승민은 이미 돌아서 있었다. 던전 입구 쪽으로. 팔이 저절로 움직였다. 뇌가 지시를 내렸다는 것을 깨닫기도 전에.

"잠깐, 진짜 뭐 하는 거야?"

"경험치."

단 두 글자. 하지만 그 단어에 담긴 욕망이 너무 진했던 탓에 이준호는 더 이상 말을 걸지 않았다. 파티원들도 물러섰다. 한승민의 얼굴을 본 것 같다. 그 표정을 본 것 같다. 그것은 던전 공략자의 표정이 아니었다. 중독자의 표정이었다.

던전은 어두웠다. 하지만 한승민의 눈에는 오직 몬스터들이 보였다. 경험치 주머니들로 보였다.

첫 번째 몬스터와의 전투는 12초 만에 끝났다.

[일반몬스터 처치 - 경험치 +145 획득]

다음. 그 다음. 그 다음.

시간이 흘렀다. 얼마나 흘렀는지는 몰랐다. 손목의 시계는 이미 부서져 있었고, 포션은 반 개만 남았고, 체력은 빨간색이었다. 하지만 손에 들린 검은 멈추지 않았다.

[보스몬스터 처치 - 경험치 +7,890 획득]

[경험치: 2,999,998 / 3,000,000]

2만큼 남았다. 2.

한승민의 숨이 가팠다. 입술이 떨렸다. 거의 왔다. 거의 도달했다. 레벨 48이라는 숫자가 보일 듯 말 듯 했다. 손가락이 경련했다.

"2만큼만 더…"

중얼거리는 목소리가 자신의 것이 아닌 것처럼 들렸다. 던전은 조용했다. 모든 몬스터가 죽었다. 복도는 시체로 가득했다.

그 순간, 어둠 속에서 뭔가가 움직였다.

한승민이 눈을 부릅떴다. 아직 살아있는 몬스터가 있다는 뜻이었다. 체력이 거의 없었지만 상관없었다. 그것은 경험치를 주겠지. 아무리 작은 경험치라도.

검을 들어올렸다.

그 순간, 어둠이 헤쳐지고 무언가가 나타났다. 인간의 형태였다. 하지만 피부색이 검은 색이었다. 이전에 본 적 없는 몬스터였다. 그리고 그 위에 떠 있는 텍스트가 보였다.

[???]

경험치 정보가 표시되지 않는 몬스터. 하지만 한승민은 신경 쓰지 않았다. 검을 휘둘렀다.

검이 무언가에 막혔다.

"너… 뭐야?"

그 존재가 입을 열었다. 목소리는 인간이 아니었다. 마치 여러 개의 목소리가 겹친 것처럼 울려 퍼졌다.

"경험치를 위해서라면 뭐든 하겠단 말이군. 넌 진짜…"

한승민은 듣지 않았다. 다시 검을 휘둘렀다.

"계약할래?"

그 말에 한승민이 멈췄다.

"뭐?"

"경험치. 무한정 줄게. 대신…"

그 존재가 한 발 가까워졌다. 검은 손가락이 한승민의 가슴을 가리켰다.

"넌 나에게 속하게 된다."

한승민의 손가락이 떨렸다. 하지만 이번에는 거부감 때문이 아니었다. 경험치 획득 알림음이 울렸다.

[미스터리한 존재와의 접촉 - 경험치 +2 획득]

정확히 2. 남은 경험치.

한승민의 입가에 웃음이 맺혔다. 그 존재의 정체를 깨닫기도 전에, 한 가지만 확실했다.

"좋아. 계약할게."

손을 맞잡았다. 순간, 그 존재의 얼굴이 명확해졌다. 그 얼굴은… 자신의 얼굴이었다.