불타는 슈트 - 제1화: 새로운 시작

"죽지 마, 제발 죽지 마!"

안지원의 목소리가 갈라졌다. 눈앞에서 피난민 아이가 울고 있었다. 폭주용사 '파멸의 검' 강태오가 검을 치켜들었다. 검날이 석양을 받아 붉게 물들었다.

"변신."

지원의 허리춤 벨트가 빛났다. 성유물 '변신 벨트'가 반응하며 은빛 슈트가 몸을 감쌌다. 0.3초. 태오의 검이 내리꽂히기까지 남은 시간.

"가속."

세상이 느려졌다. 아니, 지원이 빨라진 것이다. 슈트의 엔진이 굉음을 내며 돌아갔다. 발이 땅을 박찼다. 10미터, 5미터, 1미터.

쨍—!

검날을 맨손으로 쳤다. 아이를 끌어안고 굴렀다. 등에서 열기가 느껴졌다. 슈트 표면이 마찰열로 달아오르기 시작했다.

"미친 새끼, 넌 왜 맨날 끼어들어!"

태오가 소리쳤다. 지원은 아이를 내려놓으며 대답했다.

"내 직업이 그거거든. 정부측 용사."

"정부? 그딴 게 날 지켜줬어? 내가 1년 동안 마왕이랑 싸울 때, 내 부모님이 교통사고로 죽을 때, 정부가 뭘 해줬는데!"

태오의 눈이 충혈되어 있었다. 지원은 알고 있었다. 저 눈빛을. 이세계에서 돌아온 뒤 세상이 망가진 걸 깨달았을 때의, 그 절망.

"알아. 네 심정 안다고."

"닥쳐! 넌 몰라!"

검이 날아왔다. 지원이 다시 가속했다. 슈트 온도가 급상승했다. 경고음이 귓속에서 울렸다.

—경고. 슈트 내구도 72%. 온도 상승 중—

'조금만 더.'

피난민들이 대피하는 게 보였다. 조금만 더 시간을 벌면 됐다. 태오의 검을 피하고, 또 피했다. 열 번, 스무 번. 슈트가 비명을 질렀다.

—경고. 슈트 내구도 31%—

"지원아!"

익숙한 목소리가 들렸다. 이서린. '선택의 용사' 서린이가 달려오고 있었다. 그녀의 능력은 두 가지 미래 중 하나를 선택하는 것. 지원은 고개를 저었다.

"오지 마! 피난민 대피 확인이 먼저야!"

"하지만—"

"괜찮아. 나 믿지?"

서린의 얼굴이 일그러졌다. 지원은 웃으려 했지만, 입가만 실룩였다. 태오가 다시 검을 휘둘렀다. 지원이 최대 속도로 가속했다.

그때였다.

치직—

슈트 어깨 부분이 찢어졌다. 마찰열이 직접 피부를 핥았다. 타들어가는 냄새가 났다. 자기 살이 타는 냄새.

"으아아악!"

비명이 터져 나왔다. 하지만 멈출 수 없었다. 태오의 검이 멈추지 않았으니까. 지원은 이를 악물고 계속 움직였다. 슈트가 불타기 시작했다.

—경고. 슈트 내구도 8%. 즉시 변신 해제—

'닥쳐.'

마지막 피난민이 건물 안으로 들어가는 게 보였다. 됐다. 이제 됐다.

"서린아! 지금!"

서린이 손을 뻗었다. 그녀의 능력이 발동했다. 태오의 다음 공격이 빗나갔다. 선택받지 못한 미래가 사라진 것이다.

지원은 그 틈을 타 주먹을 날렸다. 불타는 슈트째로. 태오의 턱을 강타했다. 폭주용사가 쓰러졌다.

"……했다."

중얼거리며 지원은 무릎을 꿇었다. 슈트가 온몸에서 벗겨지지 않았다. 녹아붙은 것이다. 피부와 함께.

"지원아!"

서린이 달려왔다. 지원은 그녀를 봤다. 눈물 흘리는 그녀를. 고백하려고 했던 그녀를.

"미안. 좀… 더러운 모습 보여서."

의식이 끊어졌다.

***

한 달 후.

"안지원 용사님, 의식 회복 확인."

의사의 목소리가 들렸다. 지원은 천장을 봤다. 하얀 천장. 병실이었다.

"서린이는."

"선택의 용사님은 무사합니다. 다른 용사분들과 전쟁터에 나가셨고요."

"전쟁?"

"네. 한 달 전 시작됐습니다. 폭주용사들이 조직적으로 움직이기 시작했어요. 정부측 용사들은 전원 출동 상태고…"

의사가 말을 흐렸다. 지원은 몸을 일으키려 했다. 온몸이 비명을 질렀다. 붕대로 칭칭 감긴 팔이 보였다.

"움직이시면 안 됩니다. 전신 3도 화상에—"

쾅!

문이 열렸다. 정부 요원복을 입은 여자가 들어왔다. 안지은. 지원의 누나였다.

"오빠."

누나의 눈이 붉었다. 울었다는 증거. 지원은 고개를 돌렸다.

"왜 왔어."

"오빠, 미안해. 정말 미안한데…"

"싫다는 거 알잖아. 다신 안 싸운다고 했잖아."

"알아. 알아. 근데 오빠, 서울이 뚫렸어. 폭주용사 '심판자'가 나타났어. S급이야. 우리 용사들로는 안 돼. 오빠 능력이 필요해."

지원은 눈을 감았다. 온몸이 아팠다. 슈트를 다시 입는다는 건, 다시 불타는 고통을 겪는다는 것.

"오빠, 제발."

누나가 울기 시작했다. 정부 요원이, 용사의 누나가, 동생에게 빌고 있었다.

"……벨트 가져와."

병실 문이 닫혔다. 지원은 천장을 봤다. 서린이 얼굴이 떠올랐다. 전쟁이 끝나면 고백하려고 했었다. 이제 그럴 자격도 없었다. 전신이 화상 자국투성이인 몸으로.

30분 후, 누나가 돌아왔다. 손에는 망가진 변신 벨트가 들려 있었다.

"이거… 쓸 수 있어?"

"써야지."

지원은 벨트를 허리에 찼다. 슈트 파편이 아직 박혀 있는 허리에. 피가 배어 나왔다.

"변신."

슈트가 몸을 감쌌다. 망가진 슈트가. 곳곳이 찢어진, 온도 조절이 안 되는 슈트가.

"가속."

세상이 느려졌다. 동시에 열기가 느껴지기 시작했다. 슈트가 다시 달아오르고 있었다. 화상 위에 화상이 겹쳐졌다.

"으윽."

신음이 새어 나왔다. 하지만 걸었다. 병실 문을 열고, 복도를 걸었다. 전쟁터로 가기 위해.

***

전쟁은 3일 만에 끝났다.

지원은 그 3일을 기억하지 못했다. 슈트를 입고, 가속하고, 싸웠다는 것만 알았다. 깨어났을 때는 다시 병실이었다. 한 달이 지나 있었다.

"깨어났구나."

서린이 옆에 앉아 있었다. 멀쩡했다. 상처 하나 없이.

"전쟁… 끝났어?"

"응. 이겼어. 오빠 덕분에."

서린이 웃었다. 예쁜 얼굴이었다. 지원은 고개를 돌렸다.

"좋네."

"오빠."

"왜."

"나… 할 말이 있어."

서린의 목소리가 떨렸다. 지원은 대답하지 않았다. 어차피 거절할 거였다. 이 몸으로는.

"나, 오빠 좋아해. 전부터 계속."

심장이 쿵쾅거렸다. 지원은 입을 열려다 멈췄다. 서린이 먼저 말을 이었다.

"근데 미안해. 나… 다른 사람이랑 약혼했어."

세상이 멈췄다.

"정부에서 정략결혼을 요구했어. S급 용사끼리 결합하면 더 강한 2세대가 나올 거라면서. 거부하면… 오빠 치료비 지원 중단한대."

서린이 울고 있었다.

"그래서 받아들였어. 오빠 살리려고. 미안해, 정말 미안—"

"누구?"

지원의 목소리가 낮게 깔렸다.

"……심판자. 내가 전쟁에서 설득해서 아군으로 만든."

병실 문이 열렸다.

"소개할게, 내 약혼자."

문틀에 남자가 서 있었다.

지원은 그 얼굴을 알고 있었다.

한 달 전, 서울을 불태웠던 바로 그 폭주용사.