고양이의 선택 - 제1화: 새로운 시작

검은 그림자가 소녀의 목을 조였다.

루나는 아파트 옥상에서 그 장면을 봤을 때 무언가가 끊어졌다. 지난 3년간 창밖에서만 지켜보던 그 아이—이준희의 목에 감긴 검은 촉수. 루나의 고양이 눈은 그 괴물의 형태를 즉시 읽어냈다. 4등급 악귀. 인간에겐 보이지 않는 것. 하지만 루나에겐 보인다.

그 순간, 루나의 몸이 변했다.

네 발의 발바닥이 따뜻해지며 녹아내렸다. 척추가 일어서고, 털이 빠져나갔다. 고통이 아니었다. 마치 오랫동안 입고 있던 옷을 벗는 것처럼 자연스러웠다. 루나는 처음으로 두 발로 섰다. 손가락을 펼쳤을 때, 그것이 손이라는 걸 알았다. 인간의 손.

"뭐야?"

준희의 목이 조여 들었다. 괴물은 루나를 보고 울음을 지르며 촉수를 더 조였다.

루나는 달렸다. 인간의 다리로 뛰는 것이 이상했지만, 본능은 같았다. 점프. 회피. 사냥. 그것들은 고양이일 때나 인간일 때나 동일했다. 옥상의 모서리를 굴러 넘으며 괴물의 공격을 피했다. 아파트 벽면을 짚고 다시 올라왔을 때, 루나의 손은 무언가를 집고 있었다.

달빛에 반사된 작은 목걸이.

그것을 집는 순간, 루나의 몸이 다시 변했다. 이번엔 더 극적으로. 인간의 형태 위에 빛이 소용돌이쳤다. 검은 리본이 몸을 감싸고, 흰 원피스가 생겨났다. 귀에서 고양이 귀가 솟아났다. 루나는 마법소녀가 되었다.

"이게... 뭐야?"

준희가 목이 풀려 숨을 쉬며 중얼거렸다. 루나는 그 목소리에 반응할 시간이 없었다. 괴물이 울음을 지르며 촉수를 다시 휘둘렀다.

루나의 반사 신경은 여전히 고양이였다. 피할 수 없는 공격은 없었다. 촉수 사이사이를 누비며 괴물의 몸에 접근했다. 손가락이 날카로워졌다. 아니, 손가락이 아니라 발톱이 생겨났다. 인간의 손 위에 고양이의 발톱.

루나는 할퀴었다.

괴물이 비명을 지르며 촉수를 풀었다. 준희가 옥상 바닥에 쓰러졌다. 루나는 괴물의 목을 노렸다. 고양이는 먹이사슬의 정점에서 항상 목을 물었다. 그것이 가장 빠른 방법이었다.

촉수가 루나의 팔을 감쌌다. 팔이 조여 들었다. 고통이 번쩍였지만, 루나의 이빨은 이미 괴물의 목에 박혀 있었다. 검은 액체가 흘렀다. 괴물의 비명이 더 커졌다. 그리고... 사라졌다. 연기처럼 흩어져 사라졌다.

옥상엔 루나와 준희만 남았다.

루나의 몸이 다시 변했다. 마법소녀의 형태가 풀려나갔다. 하지만 완전히 고양이로 돌아가진 않았다. 인간의 형태를 유지했다. 루나는 자신의 손을 바라봤다. 손가락에 검은 액체가 묻어 있었다. 괴물의 피.

"너... 누구야?"

준희가 일어나 앉았다. 그 아이의 눈이 루나를 똑바로 봤다. 처음으로. 지난 3년간 창밖에서만 지켜보던 루나를 처음으로 직접 봤다.

루나는 입을 열었다. 말을 하려고 했다. 하지만 그 순간, 루나의 목에서 익숙한 울음이 나왔다.

"야옹."

준희의 얼굴이 창백해졌다. 그리고 그 아이의 입에서 나온 말은 루나를 얼어붙게 했다.

"넌... 우리 고양이 루나?"

루나의 몸이 경직됐다. 준희는 루나를 인식하지 못했어야 했다. 루나는 그 아이의 집 밖에서만 지켜봤기 때문이다. 하지만 준희가 루나의 이름을 부르는 순간, 루나의 뒤에서 무언가가 울렸다.

"삐 이익!"

고양이 울음이 아니었다. 그것은 기계음이었다. 루나의 목걸이—변신도구에서 나온 목소리였다.

"마법소녀 계약이 감지되었습니다. 정체 확인을 위해 본부에 연락하겠습니다. 타겟 ID: 루나-009. 실험체 분류 변경... 아, 이건 좀..."

목걸이의 목소리가 끊겼다. 화면이 깜빡였다.

루나는 천천히 준희를 바라봤다. 그 아이의 눈이 무언가를 알아챈 듯 흔들렸다. 루나의 입에서 나온 말은 고양이 울음이 아니라 인간의 목소리였다.

"준희... 넌 이 모든 걸 이미 알고 있었어?"