늑대 사냥꾼의 법칙 - 제1화: 새로운 시작

피 냄새는 항상 먼저 온다.

카인은 숲의 어둠 속에서 그걸 맡았다. 신선한 피—아직도 따뜻한. 늑대 무리가 사냥을 마친 지 십 분 남짓. 그의 콧구멍은 이미 그들의 위치를 계산했다. 북동쪽, 약 이백 미터. 달이 중천인데도 별로 밝지 않은 밤이었다. 좋다. 늑대들은 어둠에서 더 대담해진다.

"움직이지 마."

카인의 뒤에서 목소리가 들렸다. 젊은 목소리. 떨리는 손가락이 활의 현을 당기는 소리도 들렸다. 화살은 아직 채워져 있지 않았다. 서툰 놈이다.

카인은 천천히 돌아섰다. 불빛도 없이 어둠 속에서 청년의 윤곽을 그렸다. 어깨가 좁고, 팔이 가늘었다. 용병이라기보다 수도사에 가까웠다. 실제로 그의 가슴에는 희생의 사원 문장이 새겨진 금속 패찰이 매달려 있었다.

"돈을 내려놔."

청년이 다시 말했다. 목소리는 조금 더 커졌지만 여전히 떨렸다.

"이름을 물어보는 게 먼저 아닌가?"

카인이 웃음을 터뜨렸다. 그의 웃음은 늑대의 울음처럼 들렸다. 청년의 손가락이 더 세게 떨렸다.

"사원 용병들이 도적질까지 하게 됐나?"

"당신이 늑대 떼를 혼자 처리할 리 없다."

청년이 입술을 깨물었다. 그의 눈이 카인의 칼집에 고정되었다. 늑대잡이 용병들은 무리를 단독으로 처리하는 것으로 유명했다. 그리고 그 보상은 엄청났다. 한 번의 사냥으로 일 년을 먹고살 수 있는 돈.

"당신이 죽으면 나도 이 일을 끝낼 수 있다."

청년의 어조가 바뀌었다. 더 이상 떨리지 않았다. 대신 뭔가 차가운 게 들어왔다. 신앙의 차가움. 희생의 깨달은 자를 모시는 사원의 그것.

카인의 미간이 좁혀졌다. "너... 진짜 쏠 생각이야?"

"당신이 처리할 늑대 떼의 절반만 내가 잠시 막으면 된다. 당신은 남은 절반을 처리하다 죽을 것이다. 그럼 내가 모두를 처리하고 돈을 가진다. 사원에 바쳐진다."

카인은 청년의 얼굴을 다시 들여다봤다. 이십 대 초반. 얼굴은 아직 부드러웠지만 눈은 벌써 무언가를 포기한 사람의 눈이었다.

"이름이 뭐야?"

"라엘."

"라엘. 좋아. 들어봐. 우리가 싸울 이유는 없다."

카인이 한 발 물러섰다. "늑대 떼를 나눠서 처리하자. 넌 약한 놈들 셋, 나는 강한 놈들 다섯. 넌 그 돈으로 사원에 보낼 수 있고, 나는 내 보상을 가진다. 모두가 산다."

라엘의 활이 흔들렸다.

"희생의 깨달은 자는 다른 길을 가르친다."

"그래도 죽은 놈은 희생이 아니야. 그냥 죽음이야."

라엘의 손가락이 현을 놓았다. 화살 없이. 현이 공중에서 꺾였다. 활을 내려놓는 대신 그는 칼을 뽑았다. 길고 얇은 칼. 의식용이 아니라 실전용이었다.

"당신의 제안을 받겠다."

카인은 웃음을 터뜨렸다. "이제야 말이 되네."

둘은 숲으로 향했다. 피 냄새는 더 짙어지고 있었다. 늑대들의 울음소리도 들렸다. 먹이를 나누는 소리. 배고픈 포식자들의 흥분.

카인은 라엘에게 손가락으로 신호를 보냈다. 동쪽에서 접근하라는 뜻. 라엘이 고개를 끄덕였다.

그들이 늑대 무리에 닿았을 때, 달이 구름 뒤로 숨었다.

카인의 칼이 먼저 움직였다. 늑대의 목을 가르는 소리. 비명. 그 다음은 라엘의 칼. 빠르지는 않지만 정확했다.

하지만 문제는 늑대가 여덟 마리였다는 것.

카인이 라엘을 돌아봤을 때, 청년의 팔에는 이미 피가 흐르고 있었다. 그리고 라엘의 눈은 이상했다. 더 이상 두렵지 않았다. 마치 그 피가 그를 깨우는 것 같았다.

"라엘!"

카인이 외쳤다. 하지만 청년은 웃음을 터뜨렸다. 그의 목소리에는 신앙이 아니라 뭔가 다른 게 들었다.

"당신이 아는 희생의 깨달은 자는… 없다."

라엘의 칼이 다시 들어올려졌다. 하지만 이번엔 늑대를 향하지 않았다.