경종의 그림자 - 제1화: 새로운 시작

"경종독살설이라니, 진짜 이런 게 과제냐?"

준수는 강의실 문을 나오며 휴대폰 화면을 내려다봤다. 한국사 개론 교수의 과제 공지가 떠 있었다. 조선시대 미스터리 사건 분석 보고서. 3주 안에 제출. 족히 5000자는 써야 할 것 같은데, 경종의 죽음이라니. 이미 결론 난 역사를 뭘 분석하겠는가.

"너도 이 과제 받았어?"

민아가 옆에서 나타났다. 화학과 학생이 왜 한국사 교양을 듣냐고 물었을 때 "학점 쉬워서"라고 대답했던 그녀가, 같은 반 학생이라는 이유만으로 자연스레 도서관 가는 길에 함께했다.

"응. 진짜 답답하다. 어차피 역사가들이 다 파헤친 건데."

"그래도 해야지. 뭐 도서관에서 자료 몇 개 찾아서 엮으면 되겠지."

둘 다 관심이 없었다. 그게 가장 큰 실수였다.

도서관 4층 역사 섹션. 준수는 경종 관련 책들을 무작정 꺼내기 시작했다. 표준 학술서들이었다. 《경종의 통치와 신권》, 《숙종 이후 당파 싸움의 심화》. 민아는 책장을 훑다가 갑자기 멈췄다.

"어? 이건 뭐지?"

그녀가 꺼낸 책은 낡았다. 표지가 갈색으로 변했고, 책등의 글자는 벗겨져 있었다. 제목은 겨우 읽힐 정도였다. 《경종 승하의 진실: 미공개 기록》. 저자 이름도 없었다.

"도서관에 이런 책도 있네? 아 이거 분류 잘못된 거겠지."

준수가 책을 받아 들었다. 첫 페이지를 넘기는 순간, 낙엽처럼 종이 조각이 흩어졌다. 누군가 찢어놓은 흔적이었다. 하지만 남은 텍스트는 명확했다.

'1724년 8월 14일, 경종 승하 당일의 기록이다. 의관들의 보고서와는 다른 기록이다.'

"이상한데?"

민아가 옆에 붙어 페이지를 넘겼다. 손글씨로 추가된 주석이 여러 군데 있었다.

'비소? 아니다. 이건 비소가 아니다.'

"이게 뭔 소리야?"

준수의 목이 마른다. 교과서에는 경종의 죽음이 단순히 '중병'으로 기록되어 있었다. 그런데 이 책은 독살을 암시하고 있었다. 더 정확히는, 독살의 방식이 알려진 것과 다르다고 말하고 있었다.

"사진 찍어. 일단 자료로 갖고 있자."

민아가 휴대폰을 꺼냈다. 그녀는 화학 전공이었다. 독극물이라는 단어가 나오자 갑자기 관심이 생긴 것처럼 보였다.

"경종 독살설은 비소 중독이 정설 아니었나?"

"응, 교과서에도 그렇게 나와 있지."

"그럼 이 주석은? '비소가 아니다'라니..."

둘은 그 낡은 책을 들고 스터디룸으로 들어갔다. 화면을 켜고 책의 사진들을 띄웠다. 페이지마다 누군가의 손글씨가 있었다. 마치 누군가 이 책을 읽으면서 답을 찾으려 했던 것처럼.

"준수야, 봐. 여기 봐."

민아가 손가락으로 한 문장을 가리켰다.

'의관 이준과 박문수의 진술이 일치하지 않는다. 왜인가?'

"의관들의 증거 기록을 비교해봐야 하는 거네?"

준수는 이미 검색창을 열고 있었다. 국사편찬위원회 사이트, 규장각 기록들. 얼굴이 점점 창백해졌다.

"민아, 이거... 정말 이상한데?"

"뭐?"

"의관들의 기록에 모순이 있어. 경종이 먹은 약과 증상이 안 맞아."

민아는 책의 다른 페이지를 집어 들었다. 마지막 페이지 근처였다. 거기엔 더 절박한 글씨가 있었다.

'누군가 이를 알았다. 그래서 이 기록을 숨겼다. 누가? 왜?'

그리고 그 아래, 다른 필체로 추가된 문장이 있었다.

'지금도 누군가가 보고 있다.'

준수와 민아의 눈이 마주쳤다. 둘 다 같은 생각을 했다. 이건 단순한 과제가 아니었다. 이건 누군가가 의도적으로 숨겨놓은 메시지였다.

"이 책... 정말 도서관에 있었던 거야?"

준수가 도서관 검색 시스템을 켰다. 입력했다. 《경종 승하의 진실: 미공개 기록》. 검색 결과는 0건이었다. 이 책은 도서관의 어떤 데이터베이스에도 등록되어 있지 않았다.

"준수..."

민아의 목소리가 떨렸다.

"이 책이 진짜 도서관 책이라면?"

"그럼 누가 등록을 안 한 거고..."

그 순간, 스터디룸 문이 열렸다. 도서관 사서가 서 있었다. 그녀의 표정은 굳어 있었다. 손에는 도서관 통제 카드가 들려 있었다.

"그 책... 어디서 났어요?"