등급 상향 신청 - 제1화: 새로운 시작

서울 강남역 지하 2층. 시커먼 콘크리트 벽에 핏자국이 흐르고 있었다.

"등급 재평가 신청이라고? 웃기네."

한지은은 피투성이 손으로 입가를 훔쳤다. 마주보는 B급 헌터 셋의 시체 사이로 검은 연기가 피어올랐다. 지은의 양손에서 나오는 것이었다. 마나를 태우는 게 아니라 구성 자체를 녹이는 불. 공식적으로는 존재하지 않는 능력이었다.

"A급에서 S급으로 올라가려면 협회 승인이 필요하지 않나. 그런데 넌 왜 자꾸 눈에 띄려고 해?"

검은 정장 차림의 협회 감시관 박민준이 계단 위에서 내려왔다. 그의 목에는 빨간 점이 하나 떠 있었다. 아직 살아 있다는 뜻이었다.

지은이 일어섰다. 재가 된 B급 헌터들의 먼지가 그녀의 검은 생머리에 소복이 내려앉았다. "A급은 너무 오래 했어. 2년을 이 따위로 살겠어? 월급은 똑같고, 위험한 던전은 자꾸 제외되고, 협회는 나한테 S급 시험 기회를 안 줬어."

"그래서 이러는 건가? 협회 감시관을 죽여서 난리를 피우려고?"

박민준이 한 손을 들었다. 금색 마나가 그의 손가락 끝에서 소용돌이쳤다. A급의 전형적인 풍속성 능력이었다. 지은은 한숨을 쉬었다.

"당신이 먼저 나를 죽이려고 했잖아."

사실이었다. 지은이 이 지하철역에 온 이유는 B급 헌터 사냥이 아니었다. 협회 비자금 운반 장면을 촬영하려던 것이었다. 그것이 공식 기록으로 남으면, A급 승격 재판에서 협회의 신뢰도를 깎을 수 있었다. 하지만 박민준이 먼저 검을 뽑았다. 협회가 자신의 행동을 알고 있었다는 뜻이었다.

"등급 재평가는 협회의 일이다. 너는 그냥 던전만 깨고 살아. 그게 헌터의 역할이야."

"헌터의 역할?"

지은이 웃음을 터뜨렸다. 한 달 전, 지은은 S급 던전에 들어갔다. 공식 기록에는 없다. 협회가 인정하지 않는 던전이었으니까. 그곳에서 지은은 뭔가를 얻었다. 능력이 아니라, 확신이었다.

자신은 이미 S급이었다.

박민준의 금색 마나가 강해졌다. 공중의 공기가 진동했다. 지은이 양손을 펼쳤다. 손가락 사이로 검은 불이 흘렀다. 그것은 불이 아니라 부식이었다. 마나의 입자를 깎아내는 것이었다.

"당신들이 내 등급을 못 올려줄 거면, 내가 올려야지."

검은 연기가 지하철역을 가득 채웠다. 박민준의 비명이 들렸다. 짧았다. 협회 감시관은 A급이었지만, 지은의 능력 앞에서 그것은 무의미했다.

연기가 걷혔을 때, 박민준은 남아 있지 않았다. 완전히 소각되었다. 지은은 휴대폰을 꺼냈다. 협회 본부로 전화를 걸었다. 목소리를 낮췄다.

"안녕하세요. 저... 한지은 헌터입니다. 등급 재평가를 신청하고 싶은데요."

전화 너머에서 음악 같은 소리가 들렸다. 협회 본부의 대기음이었다. 그리고 몇 초 후, 남자 목소리가 나왔다.

"한지은 A급 헌터님이시군요. 등급 재평가는 협회 내부 심사를 통해서만—"

"박민준 감시관이 죽었어요."

침묵.

"저... 뭐라고?"

"강남역 지하 2층. 그리고 박민준을 보낸 사람이 누구인지 말씀해주지 않으면, 당신들이 알고 있는 모든 협회 간부를 찾아가야 할 것 같아요."

전화 너머의 숨소리가 거칠어졌다.

"우리는 당신의 등급을 올려줄 수 없습니다. 당신은 S급이 될 수 없어요. 왜냐하면—"

목소리가 끊겼다. 화면이 깜깜해졌다. 지은의 휴대폰이 꺼진 것이 아니었다. 신호가 끊긴 것이었다. 아니다. 신호 자체가 차단된 것이었다.

지은이 고개를 들었다.

지하철역 천장의 조명이 하나둘 꺼지고 있었다. 그리고 어둠 속에서, 목소리가 들렸다.

"안녕하세요, 한 요원."

그것은 박민준의 목소리였다.