감염된 왕 - 제1화: 새로운 시작

검은 포자가 폐를 집어삼킬 때, 내가 깨어났다.

숨이 안 나왔다. 목구멍은 타르처럼 검고, 심장은 박자를 잃었다. 눈을 떴을 때 보인 것은 콘크리트 천장도, 황량한 스카이림의 설산도 아니었다. 곰팡이가 피어난 지하실. 썩은 나무 냄새와 죽음의 내음이 뒤섞인 공기. 내가 마지막으로 기억하는 것은 마인이 쏜 화살이었는데, 지금 내 몸은 생생했다. 너무 생생해서 불안했다.

손가락을 움직였다. 손톱은 흙 색이었고, 피부는 창백하기를 넘어 반투명했다. 이건... 뱀파이어 로드의 육체다. 스카이림에서 영원히 벗지 못할 것이라 생각했던 저주가, 여기서도 따라왔단 건가?

"깨어났군."

목소리는 어둠에서 나왔다. 내가 몸을 일으키자 불빛이 흔들렸다. 손전등이었다. 그 빛 뒤로 인간이 섰다. 아니, 인간이라고 부르기엔 이상했다. 눈이 없었다. 그 자리에는 뿌연 살이 덮여 있었고, 얼굴의 절반은 포자로 된 덩어리가 차지하고 있었다.

"당신은..." 내 목소리는 낮고 거칠었다. 뱀파이어 로드의 성대로 말했을 때의 그것이었다.

"러너(Runner). 초기 감염자." 그것이 한 발 다가왔다. 발소리가 축축했다. "우리는 당신 같은 존재를 기다렸다. 세계를 멸망시킨 것들을 두려워하지 않는 자. 죽음도 두려워하지 않는 자."

내가 일어섰다. 팔에 힘을 주자 근육이 반응했다. 스카이림에서 수백 년을 산 뱀파이어 로드의 힘이 여전했다. 하지만 이 세계에서는 그것이 무엇을 의미할지 모르겠다.

"내가 왜 여기 있지? 나는..." 기억을 더듬었다. 화살, 통증, 그리고 검은 포자. "나는 감염됐나?"

"감염은 약한 표현이다." 러너가 웃음 같은 소리를 냈다. 목에서 나오는 진동음이었다. "당신은 진화했다. 감염자의 왕이 되었다."

내가 손을 들었다. 뱀파이어 로드의 능력을 시험해봤다. 손가락에서 검은 연기가 피어올랐다. 하지만 이건 흡혈귀의 마법이 아니었다. 포자였다. 살아 움직이는 포자가 내 의지에 반응했다.

"저것들은 당신의 것입니다." 러너가 지하실 깊숙한 곳을 가리켰다. 손전등이 비춘 곳에는 인간들이 있었다. 아니, 있었던 것들이다. 감염자들. 수십 개의 시체 같은 것들이 벽에 붙어 있었고, 그들의 눈은 모두 나를 향해 있었다. 눈이 없는 눈들이.

"이들은 모두 당신의 의식 아래 있습니다. 당신이 원하면 이들은 죽고, 당신이 원하면 이들은 전 도시를 황폐화시킵니다."

나는 손을 내렸다. 포자가 공중에서 흩어졌다. 감염자들이 일제히 움직였다. 내 명령을 기다리는 것처럼.

"당신은 이제 선택을 해야 합니다." 러너가 다시 말했다. "인간으로 돌아가든지, 아니면..."

그 순간, 지하실의 천장이 무너졌다.

총성이 들렸다. 여러 개. 그리고 목소리.

"감염자 무리를 발견했어! 저기 뭐냐, 중앙에 뭐가 있어!"

내가 천천히 고개를 들었다. 총을 든 인간들이 포연 속에서 내려오고 있었다. 그들의 얼굴에는 공포가 가득했다. 내 얼굴을 본 순간 그들은 얼어붙었다.

"...당신은?" 가장 앞선 여인이 중얼거렸다. "얼굴이... 우리 기록에 있었는데..."

내 몸에서 검은 포자가 소용돌이쳤다. 감염자들이 울음을 내며 일어섰다.

나는 선택할 수 있었다. 이들을 죽이거나, 아니면 이들이 날 죽이도록 놔두거나.

하지만 그 여인의 다음 말이 모든 것을 바꿨다.

"당신... 드래곤본이야?"