심연의 첫 발걸음 - 제1화: 새로운 시작

검은 피가 떨어지는 검날을 닦으며 린은 웃음이 나왔다. 던전 보스 사냥에만 열흘을 쏟아부었는데, 경험치는 고작 3%. 시스템 창을 열었다가 그 숫자를 보는 순간 모든 게 헛되다는 생각이 밀려왔다. 손가락이 떨렸다.

"이 시스템... 누가 만들었어?"

혼잣말처럼 내뱉은 말이 동굴 벽에 울렸다. 린은 스물넉 살, 이 세계에서 태어난 지 삼십 년이다. 모든 인간이 태어나면서 받는 '시스템'—경험치, 레벨, 능력치, 스킬. 그것이 인간의 삶 전부였다. 하지만 지난 오 년간 던전을 헤매며 깨달았다. 이 시스템은 공정하지 않다. 어떤 이는 이십 레벨에 도달하고, 어떤 이는 영원히 오 레벨에 머문다.

"혹시... 우리를 키우는 건가?"

그 순간이었다. 동굴 천장이 울렸다. 아니, 울린 게 아니라 쩍 갈라졌다.

어둠 속에서 무언가 웃는 소리가 들렸다. 인간의 목소리가 아닌, 수백 개의 목소리가 겹쳐진 울음. 린의 검이 본능적으로 들어올려졌다. 하지만 그 순간, 세계가 뒤흔들렸다.

시스템 창이 깜빡였다. 빨간 글씨가 떴다.

[경고: 금지된 질문을 감지했습니다]

[당신의 호기심이 봉인을 깨웠습니다]

[심연의 문이 열립니다]

"뭐... 뭐라고?"

동굴 바닥이 함몰됐다. 린은 떨어졌다. 어둠 속으로, 끝없이.

떨어지는 중에도 시스템 창은 계속 떴다.

[심연 1층 진입]

[새로운 능력 해금: 진실의 눈]

[주의: 심연의 존재들은 당신을 사냥할 것입니다]

린은 착지했다. 미끄러운 돌 위에. 주변은 온통 검은색이었지만, 진실의 눈이 켜지자 세상이 다르게 보였다. 벽에 문자가 빛났다. 인간의 언어가 아닌, 뭔가 훨씬 오래되고 깊은 언어.

'이건... 무엇이지?'

그때 옆 어둠에서 손가락이 길쭉한 것이 나타났다. 인간이 아닌 것. 그 존재는 입을 열었고, 목소리가 울렸다. 웃음이었다.

"드디어... 깨어났군."

린의 검이 반사적으로 휘둘러졌다. 그 존재는 쉽게 피했다. 너무 쉽게. 린의 공격이 공기를 가르며 허공에서 끝났다.

"넌 뭐야?"

"나? 나는 이곳의 수호자일 뿐이야. 너 같은 것들을 지켜보는."

"시스템을... 만든 게 넌가?"

그 존재가 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음이 멎을 때, 그것의 얼굴이 보였다. 그건 인간이었다. 아니, 인간의 형태를 했지만 눈이 없었다. 눈 자리에는 깊은 구멍만 있었다.

"시스템을? 아니다. 우리는 그저 관리자일 뿐이야. 진짜 존재들은 더 아래에 있지."

"더 아래라고?"

"그렇지. 심연은 아홉 층이다. 그리고 넌... 지금부터 내려가야 한다."

린이 물었다. "만약 내려가지 않으면?"

그 존재가 손가락을 들었다. 손가락이 길어졌다. 아, 아니다. 손가락이 아니라 칼날처럼 변했다.

"그럼 여기서 죽지."

린의 손이 검 자루를 더 단단히 쥐었다. 그 존재를 보고 있으면 뭔가 이상했다. 낯설지 않은 느낌. 마치... 누군가를 본 것 같은 기억.

"넌... 누구야?"

그 존재가 멈췄다. 눈 없는 얼굴이 린을 향했다.

"너는 아직 그걸 물어볼 자격이 없어. 하지만 내려가다 보면... 알게 될 거야. 넌 누군지, 이 세계가 뭔지, 그리고 시스템을 만든 게 정말로 우리가 아닌지 말이야."

린은 검을 들었다. 그리고 순간, 결정했다. 죽든 살든, 이 어둠 속으로 내려가겠다고.

검을 내려찍었다.

그 존재는 피했다. 하지만 이번엔 느렸다. 그것의 손가락이 린의 어깨를 스쳤고, 시스템 창이 떴다.

[심연의 표식: Lv.1]

[이제 돌아갈 수 없습니다]

린이 웃음을 터뜨렸다. 돌아갈 곳도 없었다. 위는 거짓된 세상. 아래는 진실. 그렇다면 내려가면 된다.

발을 내디뎠다. 심연 2층으로 향하는 계단이 나타났다. 그 순간, 뒤에서 그 존재의 목소리가 울렸다.

"아, 깜빡했는데... 넌 그의 아이로군. 그 자의 아이가 깨어나다니."

린이 돌아섰다. "뭐라고?"

그것의 눈 없는 얼굴이 비웃음을 띠고 있었다. 그리고 그 입에서 나온 다음 말이 린의 온몸을 얼렸다.

"넌 심연의 왕 자신이 보낸 거야. 우리를 무너뜨리기 위해."