한강에서 건진 것 - 제1화: 새로운 시작

아침 6시, 한강 공원 조깅 코스에서 개 목줄이 끊어졌다.

그 개는 사실 개가 아니었다. 혀가 세 개였고, 눈알이 안쪽으로 말려 있었다. 시체였다. 마수 시체였다. 개 주인은 비명을 질렀고, 공원 관리자는 신고했고, 신고는 협회 현장 조사관 이준호에게 도달했다.

이준호는 커피잔을 들고 있었다. 따뜻한 것도 아니고 찬 것도 아닌 미온수. 어제 아침에 받은 커피였다. 그는 한강변 펜스 너머로 몸을 구부렸다. 시체는 여전히 그 자리에 있었다.

"마수 등급?"

뒤에서 경찰관이 물었다. 이준호는 검은 고무 장갑을 끼웠다. 손가락으로 시체의 턱 부분을 눌렀다. 살이 찐득찐득했다. 최근 3일 이내 죽은 것이다.

"B급. 아마도 B-."

"그럼 신고 대상 아니네요?"

경찰관의 말은 맞았다. C급 이상만 협회 보고 대상이었다. B급은 기업에서 처리하는 급수였다. 이준호는 일어섰다.

"누가 하천에 던졌는지가 문제지."

그가 휴대폰을 꺼냈다. 협회 시스템에 접속하고, 근처 게이트 기록을 확인했다. 지난 일주일간 이 지역 5km 내에서 열린 게이트는 7개였다. 모두 등록된 것이었다. 모두 기업 것이었다.

"누가 허락도 없이 마수를 버렸다는 건가?"

경찰관이 다시 물었다. 이준호는 대답하지 않았다. 대신 시체를 들어올렸다. 무거웠다. 아마 20kg 정도.

"협회에 신고하고, 일단 보관해야 합니다."

"그리고?"

"그리고 기업에 물어봐야죠. 어느 게이트에서 나온 건지."

협회 본부에 도착했을 때는 아침 9시였다. 이준호는 시체를 냉동실에 넣고, 서류를 작성했다. 양식은 5개였다. 경찰 신고용, 협회 보고용, 기업 문의용, 환경청 용, 그리고 협회 내부용. 모두 다른 내용이었다.

경찰용에는 "미상의 동물 사체"라고 썼다.

협회 내부용에는 "B급 마수 시체, 원인 미상, 기업 추적 필요"라고 썼다.

기업 문의용은 비웠다. 뭐라고 써야 할지 몰랐기 때문이다.

"어라, 이거 뭐야?"

옆 책상의 조사관 박민준이 고개를 들었다. 그는 이준호보다 5년 먼저 입사했고, 그 덕분에 5년 더 피폐해 보였다.

"한강에서 나온 마수. B급."

"누가 버렸어?"

"모르지."

박민준은 한숨을 쉬었다. "또 기업이겠네. 이번엔 누구?"

"7개 게이트 다 확인해야 한다."

"7개? 미쳤네."

협회 시스템은 느렸다. 이준호는 게이트 목록을 확인하는 데 15분이 걸렸다. 그 중 5개는 프로젝트 C라는 기업 것이었다. 2개는 드래곤 스케일 것이었다. 1개는 네오시스템 것이었다.

프로젝트 C는 요즘 떠오르는 기업이었다. 작년에 비해 게이트 허가가 3배 늘었다. 자금력이 좋다는 뜻이었다. 뒤가 구린다는 뜻이기도 했다.

이준호는 전화를 걸었다. 프로젝트 C 현장 담당자였다.

"안녕하세요, 협회 현장 조사관 이준호입니다."

"어, 안녕하세요!"

목소리가 밝았다. 너무 밝았다.

"지난 일주일간 한강변 게이트에서 뭔가 비정상적인 일이 있었나요?"

침묵이 흘렀다. 3초. 5초. 7초.

"아... 그런 건 없는데요?"

"마수 시체가 나왔거든요."

"어? 정말요? 그럼 저희 쪽은 아니고..."

이준호는 끊었다. 거짓말하는 목소리를 더 들을 필요가 없었다.

그 다음은 드래곤 스케일이었다. 이번엔 아무도 받지 않았다. 자동응답기만 울렸다. 협회 헌터는 기업의 자동응답기를 들을 권리가 없었다.

마지막은 네오시스템이었다. 이번엔 다른 목소리가 받았다. 낮고, 차가웠다.

"누군가요?"

"협회 현장 조사관입니다. 지난 일주일 게이트 관련으로..."

"알겠습니다. 팀장님께 보고하겠습니다."

"아, 잠깐..."

이미 끊겼다.

이준호는 책상에 기댔다. 천장을 봤다. 형광등이 깜빡거렸다. 협회 본부는 1995년에 지어진 건물이었다. 게이트는 2015년에 처음 열렸다. 20년의 차이가 건물에 묻어 있었다.

휴대폰이 울렸다. 네오시스템이었다.

"이준호 조사관님이세요?"

여자 목소리였다. 전문적이었다.

"네."

"저는 네오시스템 기업 안전관리팀의 윤서연입니다. 마수 시체에 대해 알려주실 수 있을까요?"

"지난 일주일간 한강변 게이트에서 나온 B급 마수입니다. 누가 버린 건지..."

"저희 게이트에서 나온 마수 맞나요?"

"확인 중입니다."

"그렇다면 저희가 직접 확인하겠습니다. 시체를 우리 쪽으로 보내주실 수 있을까요?"

이준호의 손가락이 멈췄다.

"기업이 협회 물증을 가져가는 건..."

"협회 규정 3조 2항입니다. 기업 책임 게이트에서 나온 마수는 기업에서 처리할 수 있습니다."

그녀는 맞았다. 이준호는 그 규정을 알고 있었다. 모든 협회 직원이 알고 있었다. 그리고 모든 협회 직원이 그 규정을 싫어했다.

"조사가 끝나면 반환해주실..."

"물론이죠."

그녀의 목소리가 웃고 있었다.

협회 본부장 실에 들어갔을 때, 이준호는 이미 결정을 내렸다. 보고서를 제출하고, 시체를 네오시스템에 넘기고, 다음 일을 처리하는 것이다. 그게 협회 직원의 일이었다.

그런데 본부장의 표정이 이상했다.

"이준호, 그 마수 시체 말이야."

"네?"

"네오시스템에서 이미 연락 왔어. 자기들 게이트에서 나온 게 아니라고."

"그럼..."

"그럼 프로젝트 C거나 드래곤 스케일 것이겠지. 그런데..."

본부장이 화면을 돌렸다. 이준호의 휴대폰이 울렸다. 동시에.

메시지였다. 프로젝트 C에서.

"협회에서 문의하신 마수 시체, 저희 것이 맞습니다. 그런데 한 가지 문제가 있습니다. 그 마수가 아직 살아있었습니다."

이준호의 손이 떨렸다. 살아있었다는 게 무슨 뜻인지 알았기 때문이었다.

그 마수는 누군가에 의해 의도적으로 죽임을 당했다는 뜻이었다.

본부장이 말했다.

"프로젝트 C 이사가 직접 온다고 했어. 30분 안에."

이준호는 아무것도 말하지 않았다. 대신 손을 펼쳤다. 손가락이 여전히 떨리고 있었다.

"그리고 또 하나."

본부장이 덧붙였다.

"그 마수 시체에서 나온 독성 물질, 협회 데이터베이스에는 없는 종류래."

이준호의 눈이 떨어졌다. 본부장은 계속했다.

"네오시스템에서 말하길, 그 독성 물질이 드래곤 스케일에서만 사용하는 거라고."

침묵이 흘렀다.

그 순간, 엘리베이터 소리가 들렸다. 본부 1층에서.

그리고 이준호의 휴대폰이 또 울렸다. 드래곤 스케일에서였다. 5시간 동안 받지 않던 회사에서.

"현장 조사관님, 저희가 협회에 자진 신고할 사항이 있습니다. 그것과 별개로, 당신을 찾고 있는 사람들이 있습니다."

"누가요?"

"저도 모릅니다. 하지만 당신이 그 마수 시체를 발견한 사람이라는 걸 어떻게 알았는지... 무섭네요."

이준호는 일어섰다. 본부장도 일어섰다. 창문 너머로 주차장이 보였다. 5대의 검은색 승용차가 방금 들어왔다.

"이준호."

본부장이 말했다.

"지금 여기서 나가."

"뭐가..."

"지금."

이준호는 나갔다. 엘리베이터 대신 계단을 택했다. 3층 아래로 내려가면서 그는 생각했다. 마수 시체는 단순한 불법 투기가 아니었다. 기업 간의 싸움이었다. 그리고 자신은 그 싸움의 한가운데에 서 있었다.

계단 2층 아래, 그의 휴대폰이 울렸다. 알 수 없는 번호였다.

"이준호 조사관이세요?"

목소리는 젊은 여자였다. 하지만 뭔가 이상했다. 마치 스피커를 통해 말하는 것처럼.

"누신가요?"

"저는 그 마수를 죽인 사람입니다."

이준호의 발이 멈췄다.

"그리고 당신이 그걸 발견하기 전에, 나도 당신을 찾고 있었어요."