처벌자를 처벌하는 자 - 제1화: 새로운 시작

서울 강남구 테헤란로 137번지, 건물 옥상에서 남자가 떨어졌다.

비명도 없었다. 그저 둔탁한 소리만이 새벽 공기를 찢었고, 아스팔트 위로 검붉은 피가 번져갔다. 출근길 시민들이 비명을 질렀지만, 건물 옥상에 서 있던 여자는 미동도 하지 않았다.

"열두 번째."

흰 코트를 입은 여자, 한서윤이 중얼거렸다.

그녀의 왼쪽 손목에는 숫자가 새겨진 문신이 있었다. 12. 방금 전까지 13이었던 숫자가 하나 줄어든 것이다. 처벌자의 표식. 세상의 악을 처단할 권한을 부여받은 자들만이 지닐 수 있는 증표.

"서윤아, 이번 건 좀 과했어."

뒤에서 들리는 목소리. 같은 처벌자인 강민혁이었다. 그의 손목에도 숫자 9가 새겨져 있었다.

"과해? 저 새끼가 몇 명을 죽였는데?"

"그래도 절차는 지켰어야지. 본부에 보고도 안 하고."

한서윤이 비웃었다.

"본부? 그 양반들이 뭘 해줬어? 서류 작업하느라 한 달 걸리는 동안 피해자가 세 명 더 늘었잖아."

강민혁은 더 이상 말하지 않았다. 그도 알고 있었다. 처벌자 시스템이 망가지고 있다는 것을. 50년 전 처음 시스템이 생겼을 때만 해도 명확했다. 법으로 처벌할 수 없는 악을 처단한다. 하지만 지금은 달랐다.

"민혁아, 솔직히 말해봐. 너 지난달에 처단한 그 사람, 정말 악이었어?"

"...뭐?"

"CCTV 봤어. 그 사람 저항도 안 했잖아. 그냥 무릎 꿇고 있었는데 네가."

강민혁의 얼굴이 굳었다.

"닥쳐. 본부에서 승인 떨어진 건이었어."

"본부 승인이면 다야? 우리가 신이라도 돼?"

둘 사이에 침묵이 흘렀다. 한서윤은 고개를 돌려 도심을 내려다봤다. 저 아래 어딘가에서 또 다른 처벌자들이 움직이고 있을 것이다. 숫자를 줄이기 위해. 권력을 유지하기 위해.

그때였다.

한서윤의 손목에 새겨진 숫자가 갑자기 뜨겁게 타올랐다.

"윽!"

그녀가 손목을 움켜쥐었다. 문신이 빨갛게 빛나더니, 숫자 옆에 새로운 문구가 떠올랐다.

[최종 처벌자 강림. 전 처벌자 소집.]

"이게 무슨..."

강민혁의 손목에도 같은 메시지가 떴다. 그의 얼굴이 창백해졌다.

"최종 처벌자? 말도 안 돼. 마지막 처벌자는 50년 전에..."

"끝났다고 했지."

한서윤이 그의 말을 받았다. 처벌자 시스템이 처음 생긴 그날, 총 99명의 처벌자가 세상에 내려왔다. 그리고 그들을 관리할 단 한 명, 100번째 처벌자. 최종 처벌자.

하지만 그는 나타나지 않았다. 50년 동안 단 한 번도.

"본부로 가자. 지금 당장."

강민혁이 서둘러 옥상 문으로 향했다. 한서윤도 그를 따라갔다. 손목의 문신은 여전히 뜨겁게 달아올라 있었다.

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서울 중구, 처벌자 본부.

거대한 회의실에 처벌자들이 모여들었다. 99명 중 생존한 67명. 그들 모두의 손목에서 붉은 빛이 흘렀다.

"도대체 무슨 일이야?"

"최종 처벌자가 왜 지금?"

웅성거림이 가득했다. 그때 회의실 정면의 대형 스크린이 켜졌다. 처벌자 본부장 이종현이 단상에 올랐다. 그의 손목에는 숫자 1이 새겨져 있었다. 첫 번째 처벌자. 가장 많은 악을 처단한 자.

"진정들 하시죠."

이종현의 목소리는 차갑게 가라앉아 있었다.

"여러분도 받으셨을 겁니다. 최종 처벌자 강림 통지를. 본부에서도 확인했습니다. 분명 시스템이 작동했어요."

"그게 무슨 뜻이죠? 우리가 뭘 잘못했다는 겁니까?"

한 처벌자가 소리쳤다. 이종현은 잠시 말을 멈췄다.

"최종 처벌자의 역할을 아시죠? 처벌자들이 타락했을 때, 그들을 처벌하는 것. 그게 100번의 존재 이유입니다."

회의실이 얼어붙었다.

"설마..."

"우리 중 누군가 타락했다는 거야?"

"아니면 전부?"

한서윤은 주변을 둘러봤다. 67명의 처벌자들. 그들의 눈빛에서 공포와 분노, 그리고 무언가 어두운 것이 섞여 있었다.

이종현이 다시 입을 열었다.

"본부의 결정입니다. 최종 처벌자가 나타나기 전에, 우리 스스로 정화해야 합니다. 의심스러운 처벌자들을 색출하고, 처단하는 거죠."

"미쳤어? 우리끼리 죽이라고?"

"선택의 여지가 없습니다. 100번이 오면, 우리 모두 심판받게 됩니다."

그 순간이었다.

회의실 천장이 갈라지기 시작했다.

아니, 갈라진 게 아니었다. 공간 자체가 찢어지고 있었다. 처벌자들이 자리에서 벌떡 일어났다. 손목의 문신들이 일제히 타올랐다.

균열 사이로 한 사람이 내려왔다.

검은 후드를 뒤집어쓴 작은 체구. 천천히 바닥에 발을 디딘 그 사람이 고개를 들었다. 후드 아래로 어린아이의 얼굴이 드러났다.

열 살쯤 되어 보이는 소년이었다.

"늦어서 미안해요."

소년의 목소리는 맑았다.

"처벌자 100번, 강림했습니다."

그가 손목을 들어 올렸다. 거기엔 숫자 100이 새겨져 있었다. 하지만 그게 전부가 아니었다.

숫자 아래, 또 다른 문구가 있었다.

[처벌 대상: 67명]

한서윤의 심장이 멎었다.

소년이 회의실을 천천히 둘러봤다. 그의 눈동자는 검었다. 처벌자들 모두를 꿰뚫는 듯한 어둠.

"반세기 동안 지켜봤어요. 여러분이 뭘 했는지."

소년이 한 발짝 앞으로 나왔다.

"이제 처벌을 시작하겠습니다."

이종현이 소리쳤다.

"공격—"

말이 끝나기도 전에 소년이 손을 휘둘렀다. 이종현의 몸이 그 자리에서 재로 변했다. 손목의 숫자 1과 함께, 흔적도 없이 사라졌다.

소년의 손목에 새겨진 숫자가 바뀌었다.

[처벌 대상: 66명]