최하위 등급자의 정체 - 제1화: 새로운 시작

"이번엔 죽을 것 같아요."

린은 의료진의 손을 놓지 않고 중얼거렸다. 성소 안의 하얀 빛이 그의 몸을 태우고 있었다. 열 번째 각성 의식이었다. 열 번 모두 실패했다.

"진정하세요, 린 님." 고위 사제가 말했지만 손은 떨리고 있었다. 그럴 만했다. 귀족 가문의 외아들이 각성 의식마다 실패한다는 건, 그 가문의 몰락을 의미했으니까.

린의 눈이 열렸다. 천장이 보였다. 또 살아났다.

"네, 의식은 성공했습니다." 사제의 목소리가 기계적이었다. "등급은…"

화면이 떴다. 린의 시각에만 보이는 반투명한 판. 그 위에 깜빡이는 글자:

【능력 없음 - 등급: E-】

린은 숨을 쉬지 않았다. E-등급이라는 건 능력이 없다는 뜻이었다. 귀족 가문에서 능력 없는 자식을 낳는 건 저주나 다름없었다.

"앞으로 어떻게 하실 겁니까?" 사제가 물었다. 그 질문은 '죽을 준비를 하시겠습니까?'와 같은 의미였다. 능력 없는 귀족 자손은 가문의 수치였고, 수치는 제거되어야 했다.

린은 일어나 앉았다. 팔이 무거웠다. 뭔가 이상했다. 몸이 전에 없이 명확했다. 마치 누군가가 그의 신경계를 다시 그려내는 것처럼.

그때였다. 시각이 확대되었다.

사제의 손가락 하나하나가 보였다. 손톱 안의 혈관, 피부 아래 흐르는 마나의 색까지. 린은 경악해서 고개를 돌렸다. 벽이 투명해 보였다. 그 너머 3층 아래 방에서 검술 연습 중인 검사의 근육 떨림이 보였다.

"뭐… 뭐지?"

화면이 다시 떴다. 이번엔 다른 글자였다:

【고유 능력 감지됨】

【능력명: 완전 해석(Perfect Analysis)】

【설명: 모든 물질, 생명, 마법의 구조를 시각화하고 조작할 수 있습니다】

【등급 재평가 중…】

린의 심장이 멈췄다.

"사제님, 제 등급이…"

【등급: S+】

사제가 비명을 질렀다. 화면이 사제의 눈에도 보인 것 같았다. 손이 떨리며 린을 향했다.

"당신… 당신이 S+?"

린도 놀랐지만, 더 큰 충격은 따로 있었다. 화면 하단에 새로운 알림이 떴다:

【경고: 당신의 능력은 비금속 생명체의 핵심 약점입니다】

【경고: 이 능력이 알려질 경우, 왕실의 추적이 시작됩니다】

【추천: 능력 은폐】

린은 화면을 내렸다. 아니, 생각만 했다. 그러자 화면이 사라졌다.

사제가 다시 말했다. "이건 즉시 왕실에 보고되어야 합니다. S+ 등급은…"

"아니요."

린이 손을 들었다. 그 순간, 사제의 몸이 굳었다. 완전히 움직이지 못하는 상태가 아니었다. 단지 그의 신경계가 린에게 읽혔을 뿐이었다. 린은 사제의 시신경을 '건너뛰고' 다른 감각만 남겨두었다. 사제는 보지도, 들지도 못했지만 의식은 있었다.

"미안해요." 린이 중얼거렸다.

그리고 손을 다시 들었다. 이번엔 사제의 기억 중 '린이 S+ 등급을 받은 순간'을 찾아 지웠다. 정교하게, 완벽하게.

사제가 쓰러졌다. 린은 그를 침대에 뉘었다. 내일 아침이 되면 사제는 일반적인 각성 의식만 기억할 것이었다. E- 등급 실패자가 나왔다는 것만.

거울 앞에 선 린은 자신의 눈을 봤다. 변한 게 없었다. 여전히 초라했다. 여전히 약했다.

하지만 이제 그는 볼 수 있었다. 이 세상의 모든 약점을.

"이제 시작이군."

그 말을 마친 순간, 침실 문이 열렸다. 린의 아버지, 공작이 들어섰다. 얼굴이 창백했다.

"린, 너… 왜 왕실의 추적 마법이 반응했지?"