심연의 첫 번째 틈 - 제1화: 새로운 시작

지하철 2호선 신도림역 플랫폼. 오전 8시 47분. 이준호는 화면 속 시스템 알림을 보고 있었다.

[축하합니다! 당신은 '평민(일반)'입니다.]

멍청한 거 같지만, 이건 세계의 절반이 이미 받은 메시지였다. 10년 전부터 사람들에게 떠오르는 반투명한 창. 게임 같은 인터페이스. 처음엔 미쳤다고 생각했지만, 지금은 스마트폰 켜는 것처럼 자연스러웠다.

이준호는 한숨을 쉬며 알림을 닫았다. 광고 회사 신입사원, 나이 28, 자산 0, 특기 없음. 그저 평민일 뿐이었다.

지하철이 들어왔다. 사람들이 밀려나갔다. 누군가 이준호의 어깨를 박차고 지나갔다. 흰 수트를 입은 여자였다. 머리 위에는 반짝이는 금색 문자가 떠 있었다.

[직업: 황금의 검사(황급)]

이준호는 한 번도 본 적 없는 직업이었다. 게임처럼 생각하면 '황급'은 최고 등급이었다.

지하철 안은 혼잡했다. 이준호는 창가에 서서 핸드폰을 들었다. 뉴스 앱을 켰다. 또 다른 세계 관련 기사가 떠올랐다.

['시스템 등급 역대 최고 기록' 초월자 탄생... "인류 진화의 신호인가"]

초월자. 평민의 상위 개념이었다. 이준호는 그 기사를 읽지 않았다. 어차피 자신과는 무관한 세상이었다.

그런데 이상한 일이 일어났다.

지하철이 신도림역을 벗어나 어두운 터널 속으로 들어섰는데, 창밖의 벽면이 자꾸만 깜빡였다. 아니, 깜빡인 게 아니었다. 벽 자체가 투명해졌다가 다시 불투명해지는 식으로 반복됐다.

그 틈새로 보이는 것은...

코드였다. 녹색 문자들이 물 흐르듯 흐르고 있었다. 행렬식처럼 보이는 숫자와 기호들. 마치 매트릭스의 그것처럼. 하지만 거기엔 패턴이 있었다. 일정한 주기로 반복되는 구조. 그리고 그 구조 안에서 무언가가 움직이고 있었다.

이준호의 눈이 저절로 따라갔다.

코드 속에서 특정 부분이 더 밝게 빛났다. 그것들을 따라 연결하면... 지하철 안의 승객들의 위치와 정확히 일치했다. 그들의 움직임도. 그들이 꺼낸 핸드폰의 켜고 끔도.

그리고 이준호를 포함해서.

손가락이 저절로 움직였다. 이준호는 자신이 무엇을 하는지도 모르면서 공기에 손가락을 그었다. 그러자 코드의 한 부분이 끊어졌다.

순간, 지하철이 급제동했다.

승객들이 비명을 질렀다. 누군가 넘어졌다. 하지만 이준호의 눈은 여전히 터널 벽을 보고 있었다. 코드가 다시 흐르고 있었다. 그리고 방금 자신이 끊었던 부분을 우회하며 다시 연결되고 있었다.

경찰이 탔다. 지하철 기사가 뭔가 잘못되었다며 상황을 설명했다. 하지만 아무도 이상한 점을 찾지 못했다. 모든 게 정상이었다.

이준호는 자리에 앉아 있었다. 손가락이 떨렸다.

그때 옆에 누군가 앉았다. 흰 수트를 입은 여자였다. 황금의 검사. 그녀는 이준호를 보지 않고 창밖을 바라봤다.

"넌 본 거지," 그녀가 중얼거렸다. "심연을."

이준호의 심장이 멈췄다.

"그리고 건드렸어. 처음으로." 여자가 고개를 천천히 돌렸다. 그녀의 눈동자가 초록색으로 변했다. "신고할 것 같은데... 아니면—"

이준호는 이미 일어나 있었다. 지하철 문이 열리는 순간 뛰어내렸다. 역 이름도 보지 않고. 뒤돌아보지도 않고.

그 여자의 목소리가 들렸다.

"내일도 같은 걸 볼 거야. 내일도. 계속."

이준호는 계단을 올랐다. 지상으로 나왔다. 햇빛이 얼굴을 때렸다. 하지만 그의 눈에는 여전히 코드가 보였다. 건물들 사이를 흐르는 녹색의 흐름. 신호등 속의 패턴. 사람들의 움직임을 조종하는 보이지 않는 손.

그리고 그 모든 것의 중심에서, 뭔가가 자신을 바라보고 있다는 느낌.

휴대폰이 울렸다. 미지의 번호. 이준호는 받지 않았다. 하지만 화면에 떠오른 메시지는 거절할 수 없었다.

[당신의 '특수 능력'이 활성화되었습니다. 축하합니다, 평민님. 이제 당신은 시스템의 일부입니다.]

이준호는 손가락을 봤다. 그의 손가락에 녹색 빛이 흐르고 있었다.