제1화
황제의 옥좌가 기울어졌다. 아리나는 그것을 보고도 3초를 더 서 있다가 옆으로 밀어 펴 바로잡았다. 현장에서 가장 높은 신분인 사람이 "어, 어라?"라고 중얼거렸다.
"전하, 의자 다리 길이가 다릅니다. 어제 수리 맡긴 목수가 또 망쳤네요. 다시 불러서 맞춰야겠습니다."
황제 데오니스는 서른을 넘긴 얼굴에 여전히 동안이 남아 있었지만, 지금은 하품을 참느라 입가가 일그러져 있었다. 아리나는 그 모습을 2년간 매일 봐왔다. 신성불가침한 존재, 대제국의 중심, 모든 신민의 아버지—이 모든 것들은 아침 9시 전에는 작동하지 않는 기계였다.
"너는 왜 이렇게 빨리 깨어 있는 거야?"
"전하, 지금 오후 2시입니다."
데오니스가 한숨을 쉬었다. 이것이 일상이었다. 아리나는 황제의 옆에서 그의 바보 같은 질문에 답하고, 그의 떨어뜨린 서류를 주워 정렬하고, 국정 회의 중에 그가 자지 않도록 팔꿈치로 찌르는 일을 했다. 월급은 좋았다. 명예도 좋았다. 하지만 정말 중요한 것은—
"아, 맞다. 그 보좌관 학교 졸업식 오늘이지?"
—그가 어떤 식으로든 아리나를 잘못 기억하려고 한다는 것이었다.
"네, 전하. 다음 후보자들을 선발하려고 하셨습니다. 가시겠습니까?"
데오니스가 손을 흔들었다. "너 대신 보내지. 누구 좋은 놈 있으면 데려와. 넌 판단력 있잖아."
아리나의 입꼬리가 아래로 떨어졌다. 황제가 자신의 판단력을 신뢰한다는 것은 아이러니했다. 그는 어제 아리나가 "전하, 이건 독약입니다"라고 말한 포도주를 마시려고 했었다. 아리나가 손으로 잔을 쳐낸 것이 아니었다면—
"알겠습니다, 전하."
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**2년 전, 보좌관 학교 졸업식**
로브를 쓴 그 남자는 맨 뒷줄에 앉아 있었다. 아리나는 무대 위에서 그를 느낄 수 없었다. 무대 위에는 오직 한 가지만 있었다: 합격장.
"수석 졸업생, 아리나!"
박수가 터졌다. 아리나는 무표정하게 걸어가 합격장을 받았다. 그의 손가락이 떨렸는가? 아니다. 그의 얼굴에 미소가 떴는가? 아니다. 그저 그가 있었고, 합격장이 그의 손에 들려 있었다.
로브의 남자가 일어났다. 다른 누구도 눈여겨보지 않았다. 그의 얼굴은 어두웠고, 움직임은 의도적이었다. 아리나의 눈이 우연히 만났을 때, 그는 이미 돌아서고 있었다.
"저 녀석, 뭐 하는 거야?"
학교 교감이 중얼거렸다. 하지만 이미 그 남자는 사라지고 없었다.
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현재로 돌아온 아리나는 황제의 침실을 나가며 생각했다. 졸업식 이후로 2년간 그 로브의 남자를 다시 본 적이 없었다. 아마 누군가의 아버지였을 것이다. 아마 중요하지 않은 귀족의 아들이었을 것이다.
보좌관 학교에 도착했을 때, 무대 위의 새로운 수석 졸업생은 금발의 여자였다. 아리나는 그 학생의 손을 흔들고 몇 마디를 나눴다. 괜찮은 후보자였다. 충분히 똑똑해 보였다.
퇴장하는 길, 교실 복도를 지나고 있을 때였다. 한 교사가 아리나의 팔을 잡았다.
"보좌관님, 잠깐만요."
"뭔가요?"
"저희가 아직 못 찾은 학생이 있어요. 시험은 만점을 받았는데, 졸업식에 나타나지 않았습니다. 아주 특이한 케이스라—"
"이름이?"
"아, 네. 그 학생의 이름은..."
교사가 입을 열려는 순간, 복도의 끝에서 발걸음 소리가 났다. 아리나가 고개를 들었다. 검은 로브를 입은 남자가 천천히 걸어오고 있었다. 그의 얼굴은 여전히 어두웠다. 하지만 이번엔 달랐다. 그 어둠 속에서 아리나를 바라보는 눈빛이 있었다. 정확히 2년 전처럼.
"뭐 하고 있어?"
낮고 차분한 목소리였다. 그 목소리는 아리나에게 낯설었다. 그런데 동시에, 어떻게든 낯설지 않았다.
아리나의 가슴이 철렁했다. 그 남자가 얼굴을 들었다. 로브의 가장자리가 젖혀지면서 얼굴이 드러났다. 황제의 얼굴이었다. 아니, 다시 생각해 보니 그게 아니라—
"전하?"
아리나의 입에서 나온 것은 의문형 음성이었다. 황제는 어제 침실에서 자고 있었다. 아리나가 본 것이 맞다면, 그는 침실을 나갈 수 없었다. 그런데 여기 서 있는 이 남자의 눈빛은 명백히—
"너는 정말 빨리 깨어 있는 놈이야."
그 말이 끝나는 순간, 아리나의 머리 뒤가 따끔했다. 그리고 모든 것이 검어졌다.
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