노예시장의 그림자 - 제1화: 새로운 시작

쇠사슬이 끊어지는 금속음이 울렸다.

레셴은 연기 속에서 눈을 떴다. 노예시장의 지하 경매장—검은 천으로 덮인 무대, 그 위에서 인간 상품들이 서 있었다. 여기사단장의 검은 갑옷이 화염을 반사했다. 우측 통로에서 비명이 터져 나왔다. 그녀는 한 번도 뒤를 보지 않았다. 앞만 봤다.

무대 중앙에 서 있던 여인은 달랐다.

은빛 머리카락이 타올 듯 붉은 조명을 받고 있었다. 엘프. 그것도 순혈. 갈비뼈가 드러난 몸에 묶인 것은 가죽 끈 따위가 아니라 저주의 쇠사슬이었다. 마법으로 육체에 박힌 것. 레셴은 전쟁터에서 수백 번 봤다. 그런 사슬에 묶인 자들은 대개 3개월을 견디지 못했다.

그런데 그 여인의 눈은—비어 있었다.

"세레스. 순혈 엘프. 전쟁포로. 마법 저항력 최상급."

경매인의 목소리가 울렸다. 레셴은 검을 내려놨다. 그 순간이 문제였다. 한 초의 방심. 좌측에서 노예상인의 검객 셋이 날아왔다. 레셴의 검이 자동으로 올라갔다. 검객 중 한 명이 공중에서 목이 꺾였다. 나머지는 벽에 박혔다.

경매인이 비명을 질렀다. "단장! 규칙이—"

"규칙은 깨진 것부터 시작한다."

레셴은 무대로 올라갔다. 저주의 사슬은 일반 검으로는 끊을 수 없다. 그녀는 마력을 검에 모았다. 푸른 빛이 칼날을 타고 흘렀다. 전쟁마법. 엘프의 저주를 깨는 유일한 방법. 사슬이 산산조각 났다.

여인이 무너졌다. 레셴이 받았다. 따뜻했다. 그것이 모든 시작이었다.

---

3일 후. 레셴의 저택.

침대 위에서 세레스는 눈을 떴다. 천장은 흰색이었다. 노예시장의 검은 천이 아니었다. 그녀는 움직였다. 손가락이 움직였다. 팔이 움직였다. 저주의 사슬이 없었다. 몸이 가벼웠다. 동시에 무거웠다.

"깼어. 다행이야."

목소리가 들렸다. 창문 옆에서. 여기사단장이 앉아 있었다. 검은 갑옷 대신 회색 셔츠를 입고 있었다. 손에는 책이 들려 있었다. 놀랍게도 그 손가락들은 책장을 넘기고 있었다.

세레스는 침대에서 일어나려 했다. 몸이 떨렸다.

"천천히. 저주가 3개월은 박혀 있었어. 신체 회복에 시간이 걸려."

레셴은 일어서지 않았다. 그냥 책을 읽었다. 세레스는 그것을 이해할 수 없었다. 포로를 잡은 자가 왜 옆에 앉아서 책을 읽는가. 왜 위협하지 않는가. 왜 묻지 않는가.

"이름은 레셴. 북부 여기사단장. 넌?"

세레스는 입을 열려 했다. 목이 갈라져 있었다. 아무 소리도 나오지 않았다.

"물을 마셔야 해. 나중에 말해도 돼."

레셴은 침대 옆 탁자에서 물잔을 집어 들었다. 세레스의 입술에 대었다. 차가운 물이 목을 타고 내려갔다. 처음이었다. 누군가가 그녀를 위해 물을 마시게 해준 것이. 포로로서의 기억 이후로.

"난 널 해치지 않아. 여기서 회복해. 그게 전부야."

그 말은 거짓이었다. 세레스는 알았다. 사람의 눈을 보면 알 수 있다. 레셴의 눈은 자신을 향해 있었다. 그리고 그 시선에는—관심이 있었다. 다른 종류의 관심. 포로로서의 관심이 아니라, 여인으로서의 관심.

그것이 더 무서웠다.

세레스는 몸을 움직였다. 레셴과 가능한 한 멀리 가려고. 침대의 반대편으로. 등을 벽에 댔다. 레셴은 여전히 책을 들고 있었다. 하지만 눈은 책에 없었다.

"언제쯤 말해줄 거야? 넌 뭘 두려워하는 거야?"

그 질문에 세레스의 몸이 경직되었다. 두려워하는 것. 많다. 너무 많다. 손이 잡히는 것. 목이 쓰이는 것. 어둠. 침묵. 그리고 가장 무섭게도—누군가의 친절함.

"괜찮아. 시간이 있어."

레셴이 다시 책장을 넘겼다. 그 평온함이 세레스를 더욱 불안하게 했다. 이건 함정이었다. 반드시. 노예시장에서 배운 것. 친절은 언제나 채찍으로 돌아온다.

하지만 그날 밤, 세레스는 레셴이 나간 후 몰래 일어났다. 저택을 돌아다녔다. 창문은 열려 있었다. 도망칠 수 있었다. 그런데 발이 움직이지 않았다. 밖은 더 검고 더 넓었다.

그녀는 침대로 돌아왔다.

이튿날 아침, 세레스가 깼을 때 레셴은 상처 치료약을 들고 있었다. 묵묵히 세레스의 팔에 난 상처들을 감싸주기 시작했다. 손가락이 닿을 때마다 세레스는 움찔했다. 하지만 레셴은 계속했다. 그리고—

"난 널 구했어. 그게 뭘 의미하는지 알아?"

세레스가 눈을 올렸다. 레셴의 얼굴이 가까웠다.

"그건 넌 이제 내 거야. 내가 돌봐줄 거야. 그리고 넌..."

레셴의 손이 세레스의 볼에 닿았다. 세레스는 경직되었다. 이건 다음 학대의 시작이었다. 반드시.

그 순간, 저택의 현관문이 부숴졌다.

"단장! 긴급 소집!"

여기사단의 부단장이 서 있었다. 그리고 그 뒤에는—세레스가 본 적 있는 군복이 보였다. 북부군이 아니었다. 동부군. 그리고 그 최전선에는—죽었어야 할 엘프 귀족이 서 있었다.

"세레스 왕녀를 반환하시오."