밤 열한 시. 타카토시 저택의 서재에서 히데키는 여전히 서류 더미와 씨름 중이었다.
"서방님, 이 시간에 아직도 일하고 계세요?"
미스즈가 나타났다. 검은 메이드복을 곱게 입은 키 큰 여인은 손에 따뜻한 차를 들고 있었다. 그 모습만으로도 서재의 분위기가 한결 밝아졌다.
"음... 내일 가문 회의가 있어서 말이네." 히데키는 눈을 떼지 않은 채 대답했다. 백발이 흩어지면서 얼굴을 가렸다. "자네 먼저 쉬게."
"에이, 그럼 서방님은요?" 미스즈는 그의 옆에 차를 내려놓았다. 따뜻한 수증기가 피어올랐다. "현모양처인 저는 도련님이 쉬실 때까지 못 쉬어요."
히데키가 한숨을 쉬며 고개를 들었다. 미스즈의 얼굴이 보였다. 발랄한 웃음이 떠 있었지만, 그 눈빛은 진지했다. 이 여자는 항상 이랬다. 농담처럼 말하지만, 절대 농담이 아닌 것들을 던지는.
"진짜 괜찮은 거냐고. 자네가 날 돌보느라 본인 시간이 없는 건 아닐까."
"괜찮으니까 괜찮은 거예요." 미스즈가 웃었다. "서방님이 편하면 저도 편하거든요."
그 말을 들으면서 히데키는 자신이 얼마나 약한 사람인지 다시 한 번 깨달았다. 가문의 후계자로서는 누군가를 의지할 수 없어야 했다. 모든 것을 혼자 짊어져야 했다. 그런데 이 여자가 곁에만 있어도 그 무게가 조금씩 가벼워졌다.
"자네... 왜 날 이렇게까지 챙기는 건가?"
미스즈의 손이 멈췄다. 그녀는 서재 창밖의 밤하늘을 바라봤다. 아키타의 밤하늘은 조용했고, 별들이 하나하나 선명했다.
"제가 어렸을 때... 서방님이 없었으면 지금 여기에 없었을 거예요." 미스즈의 목소리가 낮아졌다. "부모님이 사라지고, 혼자 남겨졌을 때... 서방님이 날 데려가 주셨잖아요."
"그건 타카토시 가문의 책임이었을 뿐이야."
"아뇨." 미스즈가 다시 웃음을 띠었다. "그건 서방님의 책임이 아니었어요. 도련님이 날 받아주신 거예요."
히데키는 말을 잇지 못했다. 그렇다. 그때 미스즈를 데려가는 것이 가문의 이익이 되지는 않았다. 오히려 역할을 하나 더 주는 것이었다. 하지만 그는 그 여자의 눈을 마주칠 수 없었다.
"서방님?" 미스즈가 몸을 굽혀 그의 얼굴 높이에 맞췄다. 하얀 피부에 까만 눈이 빛났다. 고양이처럼. "제가 해줄 수 있는 건 이것뿐이에요. 서방님 옆에 있어주는 것."
히데키는 그 눈을 마주했다. 미스즈의 얼굴이 점점 가까워졌다. 따뜻한 숨이 느껴졌다. 그리고 그 순간—
"도련님, 긴급 연락입니다."
문이 열렸다. 집사 아마구치가 나타났다. 미스즈는 벌떡 일어나 정신을 차렸다.
"오타니 가문의 당주가... 돌아왔다고 합니다."
히데키의 얼굴이 굳었다. 오타니 가문. 5년 전 타카토시와 벌인 사업 분쟁에서 패배했던 라이벌. 그리고 그들의 당주는 자신을 약한 후계자로 낙인찍었던 바로 그 사람이었다.
"언제?"
"지금 현관에 서 있습니다."
미스즈가 재빨리 히데키의 옆에 섰다. 그 순간, 아마구치의 표정이 묘했다.
"그리고... 당주께서 자신을 소개하라고 했는데..." 집사가 말을 멈췄다. "그분이 타카토시 가문의 혈족이라고 주장하고 있습니다."
히데키의 손이 서류를 집었다가 떨어뜨렸다.
"혈족?"
"네. 정확히는..." 아마구치가 조심스럽게 말을 잇자, 현관에서 발걸음 소리가 들렸다. 천천히, 확실하게. 이것은 손님의 발걸음이 아니었다. 이것은 자기 집을 걷는 사람의 발걸음이었다.
서재의 문이 밀렸다. 긴 검은 머리를 휘날리며 나타난 여인의 얼굴을 보는 순간, 히데키의 호흡이 멈췄다.
그 얼굴은... 자신의 어머니와 똑같았다.
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