시체 냄새가 앞섰다.
린은 폐허 건물의 어둠 속에서 숨을 죽였다. 콘크리트 파편이 밟혔을 때의 소리, 그것도 2미터 떨어진 곳에서. 괴수는 이미 자신을 알아챘다는 뜻이었다. 눈을 감자 감각이 더 선명해졌다—부패한 고기와 황산, 그리고 무언가 다른 냄새. 인간의 피.
"나왔어."
목소리는 차갑다. 자신도 자신의 목소리인 줄 안다. 하지만 이 음성대역은 린의 것이 아니다. 목구멍 아래 뭔가가 울린다. 괴수의 울음.
어둠 속에서 두 개의 눈이 빛났다. 노란색. 아니, 주황색. 아니—그 색은 인간의 범주에 없는 것이다. 거대한 형태가 드러났다. 엑스레이스 종(種). 분류상 위험도 B. 인간 군대 3명이 필요한 괴수.
"내가 이 정도면 충분해."
린이 움직였다. 손가락 다섯 개가 갈라졌다. 손가락이 아니라 촉수였다. 검은색이 몸을 타고 올라왔다. 가슴팍까지. 그곳에서 멈췄다. 항상 그곳에서 멈춘다.
"숨 쉬어. 린."
뒤에서 목소리가 들렸다. 여자 목소리. 린은 촉수를 거두었다. 손이 다시 손이 되었다. 검은 자국만 손목에 남았다. 팔찌처럼.
"늦었어, 라일라."
돌아서니 라일라가 서 있었다. 흰 코트, 검은 안경, 그리고 언제나처럼 차분한 표정. 그녀는 린의 가장 가까운 사람이면서 가장 먼 사람이다.
"B급 괴수를 혼자 처리해? 자살 행위야."
"자살이 아니라 실험이지."
린이 웃었다. 그 웃음에 괴수가 울음을 질렀다. 엑스레이스가 몸을 날렸다. 린은 옆으로 몸을 굴렸다. 벽이 깨졌다. 먼지가 폭발했다.
라일라가 무언가를 던졌다. 수류탄. 괴수의 머리 위에서 터졌다. 그것만으로는 부족했다. 린이 다시 움직였다. 이번엔 촉수를 거두지 않았다.
검은 촉수가 괴수의 몸을 관통했다. 한 번, 두 번. 괴수가 비명을 질렀다. 그리고—
흡수가 시작됐다.
린의 몸이 빛났다. 괴수의 에너지가 린의 몸으로 들어왔다. 근육이 부풀었다. 뼈가 우는 소리가 들렸다. 괴수는 말라갔다. 껍데기만 남았다. 5초. 그것이 전부였다.
"좋아. 이제 됐어."
라일라가 안경을 내렸다. 그녀의 눈은 파란색이었다. 인간의 눈.
"보고서를 제출해야 해. 상관은 이미 의심하고 있어."
"뭘 의심해?"
"넌 인간이 아니라는 걸."
린의 몸이 굳었다. 라일라가 다가왔다. 한 발, 또 한 발. 린은 뒤로 물러섰다.
"라일라, 넌 뭔데 이 모든 걸 알아?"
"난 넌 뭐라고 생각해?"
라일라가 손을 들었다. 그녀의 손목에도 검은 자국이 있었다. 팔찌처럼. 정확히 린과 같은 위치에.
"우리 둘 다 괴수야. 차이는—"
뒤에서 발소리가 들렸다. 무거운 부츠의 소리. 여럿이.
"린, 도망쳐."
라일라의 목소리가 변했다. 그 음성대역도 린과 같은 종류의 것이었다. 괴수의 울음이 섞여 있었다.
"라일라, 그들은 뭐야?"
"너를 찾으러 온 거야. 그리고 나도."
라일라의 눈이 변했다. 파란색에서 노란색으로. 아니, 주황색으로. 그 색은 인간의 범주에 없는 것이었다.
"다음 화가 궁금하면, 우리 조직에 들어와. 린."
손을 내밀었다. 그 손은 이미 촉수로 변해가고 있었다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
