"죽여라! 저 쓰레기!"
던전 입구에서 날아온 돌멩이가 내 이마를 정확히 맞췄다. 따뜻한 액체가 눈썹을 타고 흘러내렸다. 피 냄새가 코를 찔렀다.
"이번에도 도망쳤다며? 파티원들 다 죽게 만들고?"
광장에 모인 헌터들이 침을 뱉었다. 나는 고개를 숙인 채 그들 사이를 비집고 지나갔다. 변명은 진작에 포기했다. E급 헌터 강민호. 전투력 측정기 최하위 0.3. 아무도 내 말을 믿지 않았다.
길드 사무실 앞 게시판에 붙은 공고문이 눈에 들어왔다.
[D급 던전 '썩은 늪' 정화 작업 - 보수: 50만 원 - 생존율: 12%]
손이 떨렸다. 어머니 수술비가 이번 주까지였다. 300만 원. 이런 자살 의뢰를 여섯 번은 성공해야 한다.
"민호야, 이건 진짜 위험해."
길드 접수원 수진 누나가 걱정스러운 얼굴로 말했다.
"누나, 나 말고 누가 하겠어요. 다들 쓰레기 헌터는 거들떠도 안 보잖아요."
"그래도..."
"괜찮아요. 도망은 잘 치니까."
웃으려 했는데 입꼬리가 제대로 올라가지 않았다.
던전 입구는 하수구처럼 악취가 진동했다. 썩은 늪이라는 이름값을 했다. 장비라고는 녹슨 단검 하나. 방어구는 엄두도 못 냈다.
발을 내디디는 순간, 온몸이 차가운 물에 잠기는 느낌이 들었다. 던전 특유의 마력 압박. 숨이 막혔다.
"크윽..."
무릎이 꺾였다. 0.3의 전투력으로는 D급 던전의 마력만으로도 버거웠다. 그래도 기어서라도 가야 했다.
늪지대를 한 시간쯤 헤맸을까. 목표물인 '부패의 정령'이 나타났다. 검은 진흙 덩어리 같은 놈. C급 헌터도 파티를 짜서 오는 몬스터였다.
정령이 촉수를 휘둘렀다. 나는 뒤로 굴렀다. 도망치는 건 정말 자신 있었다. 세 시간을 도망쳤다. 정령은 지칠 줄 몰랐고, 내 체력은 바닥났다.
"하아... 하아..."
막다른 늪 끝. 뒤는 절벽이었다.
정령의 촉수가 내 목을 조였다. 공기가 끊겼다. 시야가 흐릿해졌다.
'아, 이렇게 끝나는구나.'
그때였다.
[긴급 시스템 가동]
[숙주 생명 위험 감지]
[봉인 해제 - 권한 레벨 1 부여]
눈앞에 파란 창이 떴다. 환각인가 싶었는데, 촉수를 쥔 내 손에서 빛이 터져 나왔다.
"뭐, 야!"
정령이 비명을 질렀다. 몬스터가 말을 한다고? 촉수가 재처럼 흩어졌다.
[스킬 '흡수' 발동]
[부패의 정령 능력 72% 흡수 완료]
[전투력 0.3 → 47.8 상승]
몸이 가벼웠다. 아니, 날아갈 것 같았다. 주먹을 쥐었다 폈다. 힘이 넘쳤다.
"이게... 뭐지?"
[당신은 '능력 약탈자'입니다]
[죽인 존재의 힘을 빼앗습니다]
[현재 레벨: 1]
[다음 레벨까지: 9,999,999 경험치]
레벨 1에 천만 경험치? 말도 안 됐다. 그런데 지금 그게 중요한가. 나한테 치트가 생겼다.
던전을 빠져나왔다. 길드에 정화 완료 보고를 하자, 수진 누나가 기절할 뻔했다.
"민호야, 너... 혼자 클리어했어?"
"운이 좋았어요."
거짓말이 자연스럽게 나왔다. 이 능력은 절대 들키면 안 됐다. 약탈자? 그런 능력을 가진 헌터는 역사상 단 한 명. 10년 전 세계를 공포로 몰아넣었던 '재앙의 헌터' 한 명뿐이었다.
집으로 돌아가는 길, 누군가 뒤를 밟았다. 돌아보니 검은 정장 차림의 남자가 서 있었다.
"강민호 씨, 잠깐 이야기 좀 할까요?"
남자의 명함에는 이렇게 적혀 있었다.
[국가 헌터 관리국 - 특수 능력자 감시팀]
심장이 멈췄다. 벌써 들켰다고? 남자가 미소 지었다.
"당신 능력, 숨기려 해도 소용없어요. 던전 내부 마력 변동이 기록됐거든요."
손이 얼어붙었다.
"그런데 말이죠, 강민호 씨."
남자가 한 걸음 다가왔다. 가로등 불빛 아래, 그의 눈동자가 붉게 빛났다.
"당신이 가진 그 능력... 원래 주인이 따로 있거든요."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
