"당신이 전설의 게임 개발자라면, 현실은 잊고 시작하세요."
홍은호는 방 안에 뿌여진 곰팡이 냄새를 무시하며 컴퓨터 화면을 응시했다. 10년 동안 반지하에서 지낸 그의 인생은 어디까지가 현실이고, 어디부터가 꿈인지 구분할 수 없을 정도로 뒤얽혀 있었다. 30세의 그는 한국 사회에서 '쉬었음' 인구로 낙인 찍힌 청년으로, 하루하루를 돈 대신 게임으로 채우고 있었다. 그렇게 그는 게임 속에서나마 행복을 찾고자 했다.
“JOB & GRAIN, 이제 곧 시작된다.” 그는 스스로 되뇌며 기분을 고양시켰다. 그의 눈빛은 이글거렸다. 현실을 벗어나기 위해 만든 가상 세계에서 사람들을 구하겠다는 결심이 그의 가슴속에 불타올랐다. 당시 그는 게임 속에서 돈을 벌고, 자신의 꿈을 현실로 만들어줄 플랫폼을 꿈꿨다.
“내일이면 클로즈베타 방송이 시작된다.” 그의 손은 떨렸다. 예상 시청자 수는 고작 50명 남짓이었다. 하지만 그는 포기하지 않았다. 홍은호는 자기 자신에게 말했다. “이 게임이 성공한다면, 나도 그리고 너희도 행복해질 수 있다.”
그의 부모님은 힘든 생활 속에서도 긍정적인 마인드를 잃지 않았다. 어머니는 공장에서 허리를 펴지 못하고 일하며 힘들게 가정을 꾸리고 있었고, 아버지는 사업 실패에도 불구하고 희망을 잃지 않고 열심히 살아가고 있었다. 그들의 노고가 헛되지 않도록, 그는 결심했다. “내가 잘해보여야 해. 효도하는 날이 올 거야.”
한쪽에서는 희미한 음악 소리가 들려왔다. 그는 호프집에서 일했던 기억이 떠올랐다. 그 시절, 저녁 무렵의 불빛 아래에서 사람들의 웃음소리를 들으며 일했을 때, 그 감정이 떠올랐다. “내가 이 사회에서 필요한 존재가 되는 순간은 반드시 올 거야.”
밤이 깊어가고, 컴퓨터 화면에는 여러 댓글들이 올라오기 시작했다. “홍은호, 네가 만든 게임 기대하고 있어!” “진짜 이 게임이 나를 구해줄까?” “RICECLUB에서 너를 알게 됐어. 화이팅!” 그 댓글들은 그의 가슴속에 희망의 불씨를 다시 지폈다.
“이 게임이 진짜 나와 같은 사람들을 위해 탄생한 거야.” 그가 말했다. “내일 방송을 통해 직접 보여줄게.” 그는 그렇지 않은 것처럼 보였던 자신의 꿈이 드디어 현실이 되는 순간을 기다렸다.
하지만 그런 생각도 잠시, 문득 불안감이 엄습해왔다. “진짜로 이 게임이 성공할까?” 그는 스스로에게 질문했다. “내가 생각하는 것처럼 모든 것이 잘될까?” 그러다 한숨을 내쉬며 컴퓨터를 끄고 잠자리에 들었다.
다음 날 아침, 그의 마음속엔 설렘과 두려움이 뒤섞여 있었다. “이제 모든 것이 시작된다.”
그의 손가락이 방송 버튼을 눌렀다. 그리고 화면 속 얼굴이 드러났다. "안녕하세요! 저는 넓은 마음으로 넓은 행복을 주는 사람, 홍은호입니다. 오늘부터 JOB & GRAIN의 세계가 열립니다!"
이때, 화면에 떠오른 숫자는 500명이 넘어가고 있었다. 그리고 그 순간, 그의 인생은 예상치 못한 방향으로 흘러가기 시작했다.
“어? 이게 뭐지?”
첫 방송의 시작은 그를 포함한 모두에게 엄청난 충격을 주었다.
“이제 정말 끝없이 펼쳐질 새로운 전투가 시작된다. 여러분, 함께 가시죠!”
그의 목소리는 차분했지만, 가슴속 불꽃은 더욱 타올랐다. 현실이 그를 방해할지라도, 이제 그는 새로운 전쟁에 나설 준비가 되어 있었다.
그리고 화면 속의 숫자는 계속해서 올라갔다.
“이거 진짜 2화 봐야겠다.”
결정적인 순간이 다가오고 있었다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
