왕의 눈에 든 천민 - 제1화: 장독대 옆, 왕의 발걸음

궁녀들의 웃음소리가 담장 너머로 새어 나왔다. 민지는 빨랫방망이를 내려놓고 손등으로 이마의 땀을 닦았다. 장독대 옆, 햇볕에 바랜 빨래가 바람에 펄럭이는 소리가 유난히 크게 들렸다. 그때였다. 등 뒤에서 낯익은 발소리가 들린 것은.

"오늘도 빨래인가."

민지는 고개를 숙인 채 대답했다. "예, 전하."

"고개를 들어라."

"천한 종의 얼굴을 뵈올 수 없사옵니다."

"내가 들라는데."

박성화의 목소리는 늘 그랬다. 명령이면서 명령 같지 않은, 무언가를 참는 듯한 목소리. 민지는 천천히 고개를 들었다. 곤룡포 아래로 삐져나온 소매 끝이 젖어 있었다. 어제 비가 왔으니 그 옷을 입고 어딜 다녀왔을까. 민지는 그 생각을 지우려 눈을 내리깔았다.

"전하께서는 이런 곳에 오시면 안 됩니다."

"그 말은 어제도 들었다. 그제도 들었다."

"그러면 오늘도 들으셔야지요."

성화가 웃었다. 낮게 터지는 웃음이었다. 그는 담장에 기대어 팔짱을 꼈다. "너는 참 이상한 여자다. 내가 이렇게 오는데도 매번 쫓아내기만 하니."

"천민이 왕을 쫓아낸다니, 그런 말씀 마옵소서. 제가 감히 전하를 쫓겠습니까. 다만 전하의 신분에 어울리지 않는 곳에 오래 계시면 화가 미칠까 봐 걱정하는 것뿐입니다."

"화? 누가 나에게 화를 부린단 말인가."

민지는 입을 다물었다. 대답하면 더 파고들 것을 알았다. 성화는 그런 남자였다. 한번 물으면 끝까지 캐묻고, 한번 마음먹으면 반드시 해내는. 그런데 그런 그가 왜 자신 같은 여자에게 이러는지, 민지는 알면서도 모르는 척했다.

"전하, 저는 빨래를 해야 합니다."

"해라. 나는 여기 있겠다."

"……전하."

"빨래하는 것도 보고 싶다. 안 되는가?"

민지는 한숨을 삼켰다. 빨랫방망이를 다시 집어 들었다. 쿵, 쿵. 방망이질 소리가 규칙적으로 울렸다. 성화는 정말로 물러가지 않고 담장에 기대 서서 그 모습을 봤다. 민지는 그의 시선이 등에 닿는 것이 느껴졌다. 뜨겁고, 집요하고, 물러설 줄 모르는 시선.

"민지야."

방망이가 멈췄다. 그는 민지의 이름을 부를 때만 목소리가 달라졌다. 낮고, 조용하고, 마치 비밀을 나누는 것 같은 목소리.

"내가 너를 좋아한다고 했던 말, 아직 유효하다."

"전하."

"거절할 거지. 매번 그랬으니까. 하지만 나는 매번 다시 말할 것이다. 네가 받아들일 때까지."

민지는 빨래를 비틀어 물을 짰다. 손끝이 시렸다. 아니, 손끝이 시린 게 아니라 가슴이 시린 거였다. 왕과 천민. 사랑할 수 없는 사이. 민지는 그걸 태어날 때부터 알았다. 알기 때문에 더 단호하게 밀어내야 했다.

"전하, 저는 전하의 마음을 받을 자격이 없습니다."

"자격을 내가 정한다. 내 마음인데."

"전하의 마음이 아니라 세상이 정하는 것입니다. 전하가 아무리 높은 분이라도 세상의 눈을 피할 수는 없습니다."

성화가 담장에서 몸을 뗐다. 한 걸음 다가왔다. 민지는 뒷걸음질을 쳤다. 장독대가 등에 닿았다. 더 물러설 곳이 없었다.

"세상의 눈? 그게 그렇게 무서운가."

"무섭습니다. 전하보다 더 무섭습니다."

성화가 멈췄다. 민지를 내려다보는 눈빛이 흔들렸다. 그는 천천히 손을 뻗어 민지의 뺨에 닿기 직전 멈췄다. 손가락이 허공에서 떨렸다.

"……미안하다. 내가 성급했다."

민지는 숨을 삼켰다. 그가 물러서는 모습을 처음 봤다. 늘 밀어붙이기만 하던 남자가 물러섰다. 그게 이상하게 더 아팠다.

"전하."

"다음에 또 오겠다. 오늘은 이만."

성화가 돌아섰다. 곤룡포 자락이 바람에 휘날렸다. 민지는 그 뒷모습을 오래 바라봤다. 그리고 작게 중얼거렸다. "다음에 오지 마세요." 누가 들을 리 없는 말이었다.

그날 저녁, 궁의 하인이 민지를 불렀다. "대군마마께서 부르신다."

민지는 걸음을 옮기며 고개를 갸웃했다. 정윤호. 왕의 동생. 그가 자신을 부를 일이 뭐가 있지.

별당에 들어서자 윤호가 술잔을 기울이고 있었다. 옆에는 최서원이 앉아 있었다. 서원은 민지를 보자마자 눈을 흘겼다.

"천민이 대군의 부름을 받다니. 세상이 참 좋아졌어."

"서원아." 윤호가 낮게 말했다. "그만해라."

"왜요? 사실을 말했을 뿐인데."

윤호가 술잔을 내려놓았다. 그리고 민지를 봤다. "박민지. 형님께서 오늘 네게 다녀갔다지."

민지는 대답 대신 고개를 숙였다.

"형님은 한번 마음먹으면 안 되는 일도 해내는 분이야. 네가 아무리 밀어내도 소용없을 거다."

"……그 말씀을 하시려고 부르신 겁니까."

윤호가 웃었다. 서원이 그런 윤호를 보며 입술을 깨물었다. 민지는 그 눈빛을 알아봤다. 서원이 윤호를 좋아한다는 것을. 그리고 윤호가 그걸 모르는 척한다는 것도.

"아니." 윤호가 말했다. "내가 부른 건, 네가 형님을 밀어내는 게 네 마음이 아니라 네 신분 때문이라면, 그 신분을 바꿀 방법이 있다는 걸 알려주려고."

민지가 고개를 들었다. 서원이 자리에서 일어났다. "대군마마! 설마 그 일을……."

"서원아, 너는 조용히 해라."

"아니요, 그건 안 됩니다. 그 일이 발각되면 대군마마께서 어떻게 되는데요!"

윤호가 일어섰다. 서원의 어깨에 손을 얹었다. 서원이 숨을 멈췄다. 윤호의 눈빛이 서원을 향했다. 짧지만 깊은 시선. 서원이 그 시선에 얼어붙은 것 같았다.

"네가 걱정해 주는구나."

"……당연하죠. 저는, 저는……."

"안다. 그러니 조용히 해라. 나는 형님이 저 여자 하나 때문에 골머리 앓는 꼴을 더는 못 보겠다."

민지는 두 사람의 대화를 듣다가 조심스럽게 물었다. "그 방법이 무엇입니까."

윤호가 서원에게서 손을 떼고 민지를 돌아봤다. "네가 왕비가 될 수 있는 방법이다."

민지는 웃음이 났다. 천민이 왕비라. 그런 말도 안 되는 소리가 어디 있나. 그런데 윤호의 얼굴은 진지했다.

"내일 새벽, 별감이 널 찾아갈 것이다. 그때 판결문이 하나 전해질 거다. 네 아버지가 누구인지에 대한."

민지의 심장이 멎는 것 같았다. 아버지. 민지는 아버지가 없다고 배웠다. 어머니도 그렇게 말했다.

"……무슨 말씀이십니까."

"네가 천민으로 태어난 게 아니라는 뜻이다. 박민지, 너는……."

그때 별당 문이 열렸다. 서원이 비명을 삼켰다. 민지는 돌아보지 않아도 그가 누구인지 알았다. 그 발소리. 그 기척.

"형님."

성화가 문가에 서 있었다. 어둠 속에서도 빛나는 눈이 민지를 향했다. "윤호야. 내 사람을 데려가려면 나에게 먼저 말을 해야지."

윤호가 미소 지었다. "형님, 저는 형님을 돕는 중입니다."

"돕는 게 아니라 내 여자를 내 허락 없이 부른 것부터가 문제다."

민지는 두 왕자 사이에서 숨도 못 쉬었다. 성화가 방 안으로 들어왔다. 윤호와 마주 섰다. 두 사람 사이에 팽팽한 긴장이 흘렀다.

"윤호야, 네가 무슨 꿍꿍이를 꾸미는지 모르겠지만……."

"꿍꿍이가 아닙니다. 형님을 위한 일입니다."

성화의 눈이 가늘어졌다. 그리고 민지를 봤다. "민지야, 이 자리에서 나가라. 그리고 오늘 들은 것은 잊어라."

민지는 고개를 저었다. "아니요, 전하. 저는…… 저도 듣고 싶습니다. 제 아버지가 누구인지."

성화의 얼굴이 굳었다. 그는 윤호를 노려봤다. "윤호야, 네가 그걸 꺼낸 거냐."

"형님이 먼저 꺼내지 않으셨습니까. 매일같이 그 여자에게 다녀가시면서, 정작 그 여자가 누구의 딸인지는 감추고 계시면서."

성화가 주먹을 쥐었다. 민지는 그 주먹이 떨리는 것을 봤다. 왕이 화를 참고 있다. 자신 때문에.

"형님, 이제 말씀하셔야죠." 윤호가 조용히 말했다. "박민지가 누구인지. 왜 형님이 그렇게 집착하는지."

성화가 민지를 봤다. 그 눈에 무언가가 흔들렸다. 미안함인지, 두려움인지, 아니면…….

"민지야." 성화가 입을 열었다. 목소리가 갈라졌다. "네 아버지는……."

그때 별당 밖에서 북소리가 울렸다. 새벽을 알리는 북. 그리고 그 북소리에 섞여 들리는 누군가의 외침. "대군마마! 대군마마! 큰일입니다! 궁궐 문에……!"

윤호가 문을 박차고 나갔다. 서원이 그 뒤를 따랐다. 민지는 성화와 단둘이 남았다. 성화가 한 걸음 다가왔다. 그리고 민지의 귀에 입을 대고 속삭였다.

"네 아버지는 선왕의……."

성화의 말이 끝나기 전, 민지는 그가 무엇을 말하려는지 본능적으로 알았다. 그리고 그 순간, 별당 문이 다시 열렸다. 죽었어야 할 그 사람이 서 있었다.