제1화 황제의 시신 - 제1화: 새로운 시작

칼날이 목을 스쳐 지나가던 그 순간, 윤설화는 아버지의 눈이 마지막으로 자신을 찾는 것을 보았다. 황제 윤태준의 입술이 움직였지만 소리는 나오지 않았다. 피의 냄새가 코를 찔렀고, 손가락이 자동으로 펼쳐지며 옥새가 바닥에 떨어졌다. 그녀는 비명을 질렀다.

"아버지!"

발을 굴렀다. 하지만 몸은 움직이지 않았다. 혼란 속에 누군가 자신의 팔을 꺾어 뒤로 잡아당겼다. 강무진이었다. 그의 호위무사는 눈을 크게 떠 무언가를 외치고 있었지만, 귀에는 들리지 않았다. 오직 아버지의 숨소리만 멈춰가는 소리가 들렸다.

"놓아! 놓아 줘!"

그녀의 발이 바닥을 차며 저항했다. 강무진의 팔은 강철처럼 경직되어 있었고, 뒤에서 들려오는 발소리와 외침은 점점 가까워졌다. 황제의 침전 문이 열렸을 때, 윤설화는 마지막으로 아버지의 얼굴을 봤다. 그 얼굴은 이미 차갑게 식어가고 있었다.

"공주님을 황제 암살의 범인으로 지목하겠습니다."

황후 유진의 목소리는 부드러웠다. 너무나 부드러워서 더욱 섬뜩했다. 그녀는 손수건으로 입가를 닦고 있었고, 뒤에 선 서강휘는 눈을 마주치지 않았다. 윤설화는 그 광경을 영원히 잊을 수 없을 것 같았다. 자신을 키워준 어머니이자, 자신이 가장 믿었던 남자가 한 편이라니.

"거짓이에요. 아버지를 죽인 건 저가 아니라—"

"아무도 당신 말을 믿지 않을 거예요."

황후의 웃음이 얼음처럼 차가웠다. 그녀의 눈동자는 검은 호수처럼 깊었고, 그 안에는 숨겨진 무언가가 흐르고 있었다. 윤설화는 처음으로 깨달았다. 자신이 얼마나 아무것도 모르고 있었는지.

"강무진. 그 공주를 데려가. 내일 아침이면 모두가 그녀를 배신자로 알 것이다."

강무진의 손이 떨렸다. 그것이 마지막 신호였다. 윤설화는 그의 팔을 놓치지 않으려 애썼지만, 결국 그들은 어둠 속으로 빨려 들어갔다.

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삼 일 뒤, 산속의 움막에서 윤설화는 처음으로 눈물을 그쳤다.

"우리가 살아남아야 한다."

강무진은 불 옆에 앉아 있었다. 그의 얼굴은 그을렸고, 상처가 여러 곳에 있었다. 윤설화는 자신이 그의 손을 잡고 있다는 것을 알았지만, 놓지 않았다.

"황후를... 저주할 거예요. 그리고 서강휘도."

"그 전에, 우리는 힘을 모아야 한다."

강무진의 목소리는 단호했다. 그는 윤설화의 손을 맞잡았다. 소꿉친구에서 호위무사로, 그리고 이제는 반란자로. 그들의 신분은 바뀌었지만, 손의 온기는 같았다.

"나를 따라와. 다시 일어설 테니까."

그 밤, 윤설화는 새로운 계획을 세웠다. 황후와 적월이라는 조직, 그리고 그들의 야망을 부수기 위해. 하지만 그녀가 모르는 것이 있었다. 강무진의 주머니에는 붉은 달 문양의 기장이 있었고, 그것은 적월의 것이 아니라 다른 무언가를 의미하고 있었다.

바깥쪽 어둠에서 누군가 그들을 지켜보고 있었다. 그 인물은 윤설화의 친언니처럼 보였지만, 눈빛은 비수처럼 예리했다. 윤가영이었다. 그녀의 입술이 움직였다.

"언니... 당신이 살아 있었군요."

움막 안 불빛이 윤가영의 얼굴을 비추는 순간, 그녀의 눈에는 눈물이 흐르고 있었다. 하지만 그것이 죄책감인지, 아니면 다른 감정인지는 아무도 알 수 없었다.