황태자의 대역 - 제1화: 새로운 시작

"미안해. 정말 미안해."

황재훈 2황자의 목소리는 절망으로 갈라져 있었다. 나 이준은 그의 손을 뿌리치고 싶었지만, 그 손이 떨리고 있었다. 궁궐 뒷담장 밤하늘 아래서 나는 처음으로 황족이 아닌 자도 공포를 느낀다는 걸 깨달았다.

"형이 뭘 하시는 거예요?"

"넌 내 소꿉친구 아니야. 친구라면..."

황재훈이 나를 바라봤다. 검은 눈동자가 반딧불 같은 절박함으로 흔들렸다. 그는 왕비의 아들이지만, 지금은 그냥 절박한 남자였다. 내가 알던 황재훈은 아니었다. 우리가 열다섯 살 때부터 함께 한 그 사람이 아니었다.

"부탁하는 거야. 부탁해."

"뭐를요?"

"넌... 일주일만 나 같은 척해줄 수 있어?"

나는 웃음이 나왔다. 진짜 웃음이. 그것도 터져 나왔다.

"황자 마마, 농담 말고요."

"농담 아니야."

황재훈은 내 옷깃을 움켜잡았다. 황태자 호위 검사들이 궁궐을 도는 저 멀리서 횃불이 흔들렸다. 시간이 없었다. 그는 빨리 말했다.

"내일 황제 폐하가 중국 사절단과 만난다. 나는 거기 가야 해. 비밀리에. 그런데 태자형이 내가 거기 없는 걸 알면 안 돼. 적어도 24시간은."

"그럼 왜 저한테요? 황자 마마 속사람들이 있잖아요."

"속사람들은 다 감시받고 있어. 넌 다르지. 넌... 나와 키도 비슷하고, 얼굴도 멀리서 봤을 땐..."

그 순간, 내 뺨에 손이 닿았다. 그의 손이었다. 따뜻했다. 나는 그 손을 치우지 않았다. 우리 사이에는 이미 그런 거리감이 없었다. 아니, 있었던 적이 없었다.

"부탁해. 제발."

나는 그의 눈을 봤다. 그리고 알았다. 저 눈빛은 거짓이 아니었다. 진짜 절박했다. 뭔가 큰 일이 있었다.

"황자 마마는... 왜 자꾸 저한테?"

"왜냐하면..."

황재훈이 입을 열었다가 다시 닫았다. 횃불이 가까워졌다. 호위 검사들의 발소리가 들렸다. 그는 내 손을 꼭 쥐었다.

"넌 내가 믿을 수 있는 유일한 사람이니까."

그 말 이후로 모든 게 빨라졌다. 그의 옷을 입었다. 황자의 옷이 내 몸에 걸쳤을 때, 거울 속 나는 달라 보였다. 자신감이 생겼다. 아니, 더 위험한 감정이 생겼다.

다음 날 아침, 나는 황재훈의 침실에서 눈을 떴다. 침대 위에 그대로 누워 있었다. 황재훈은 창밖으로 사라지고 없었고, 황태자의 첨사관이 문을 두드렸다.

"2황자 마마, 황제 폐하께서 조회실로 부르십니다."

나는 "알겠습니다"라고 대답했다. 목소리도 황재훈처럼 낮췄다. 우리는 어릴 때부터 목소리까지 거의 같다는 걸 누구나 알고 있었다.

황제 앞으로 걸어가는 내내, 나는 심장이 터질 것 같았다. 황제는 나를 보자마자 눈을 찌푸렸다.

"재훈아. 어제 밤 뭐 했냐?"

"아무것도 아닙니다, 폐하."

"거짓말 하지 마. 넌 어제 밤 어디서 뭘 했어?"

내 입술이 떨렸다. 황제가 몸을 일으켰다. 그의 눈이 나를 관통했다.

"사실은 넌..."

그 순간, 뒤에서 발소리가 났다. 빠른 발걸음. 누군가 황제 알현실로 뛰어들어왔다. 나는 돌아봤다.

황재훈이 서 있었다. 하지만 그의 옆에는 내가 알 수 없는 여자가 있었다. 검은 머리, 빨간 입술, 그리고 황재훈을 보는 눈빛은 마치 내가 그를 보는 것처럼 절박했다.

"아버지. 미안합니다. 제가 이 분을 데려왔습니다."

황제가 일어섰다.

"그 여자가 누구냐?"

황재훈이 입을 열었다.

"제 약혼자입니다."