태양이 사라진 행성 - 제1화: 새로운 시작

"이상하네요. 남자들이 전부 사라졌어요."

조사관 레이첼은 단말기를 내려놓으며 중얼거렸다. 행성 케플러-442의 인구 통계를 보면 3개월 전까지만 해도 남녀 비율이 정상이었다. 그런데 지금은 성인 남성의 90%가 실종 상태다.

"정확히는 사라진 게 아니라 죽었습니다."

현지 의료진이 건넨 보고서에는 사인란이 공란으로 남아 있었다. 외상 없음. 독극물 검출 안 됨. 다만 모든 시신의 공통점이 하나 있었다. 뼛속까지 말라비틀어진 듯한 탈수 증상과 눈동자에 남은 황홀한 표정.

"마치 뭔가에 홀린 것처럼 죽었어요. 웃으면서요."

레이첼은 서류를 넘기다 손을 멈췄다. 목격담 중 하나가 눈에 들어왔다. '은발의 여자를 본 남자들이 다음날 시체로 발견됐다'는 내용이었다.

"생존자는 없습니까?"

"한 명 있습니다. 하지만..."

의료진이 말끝을 흐렸다. 레이첼은 격리실로 향했다. 투명 강화유리 너머로 한 남자가 보였다. 그는 벽을 긁으며 중얼거리고 있었다.

"아름다워... 너무 아름다워... 다시 만나고 싶어..."

남자의 손톱은 이미 벗겨져 있었다. 피가 흘러내렸지만 그는 멈추지 않았다. 레이첼은 인터폰 버튼을 눌렀다.

"무엇을 봤습니까?"

남자가 천천히 고개를 돌렸다. 눈동자는 초점을 잃었지만 입가엔 미소가 걸려 있었다.

"백옥... 같은 피부... 적안... 태양보다 뜨거운..."

"누구입니까? 이름은?"

"이리나... 이리나 님... 다시 한 번만... 제발..."

남자는 울먹이기 시작했다. 레이첼은 기록을 멈추고 의료진을 돌아봤다.

"저 상태로 며칠째입니까?"

"일주일입니다. 먹지도 자지도 않고 저 이름만 부르고 있어요."

레이첼은 단말기에 '이리나'를 검색했다. 결과는 없었다. 행성 내 신원 데이터베이스에도, 우주 이민국 기록에도 그런 이름은 존재하지 않았다.

그날 밤, 레이첼은 최근 실종자들의 마지막 행적을 추적했다. 공통점이 하나 발견됐다. 모두 도심 외곽의 폐건물 지역을 지나갔다는 것. 그녀는 권총을 챙겨 현장으로 향했다.

폐건물 사이로 달빛이 스며들었다. 레이첼은 손전등을 켜며 천천히 걸었다. 그때 어둠 속에서 목소리가 들려왔다.

"또 여자로군요."

레이첼이 총을 겨누며 돌아섰다. 달빛 아래 한 여자가 서 있었다. 백옥처럼 하얀 피부, 은빛 머리카락, 그리고 붉게 빛나는 눈동자. 레이첼은 본능적으로 한 발 물러섰다.

"당신이... 이리나?"

"기억해주다니 영광이네요."

이리나는 웃었다. 그 미소는 아름다웠지만 동시에 섬뜩했다. 레이첼은 방아쇠에 손가락을 걸었다.

"왜 남자들을 죽였습니까?"

"죽인 게 아니에요. 그들이 원했어요. 제게 모든 걸 바치길."

"무슨 소리를..."

"정기요. 생명의 근원. 그들의 본능이 제게 끌렸을 뿐이에요."

이리나가 한 발 다가섰다. 레이첼은 총을 쐈다. 하지만 총알은 이리나의 몸을 그대로 통과했다. 마치 실체가 없는 환영처럼.

"여자는 제게 쓸모없어요. 하지만..."

이리나의 눈동자가 레이첼 뒤편을 향했다. 레이첼이 고개를 돌리는 순간, 어둠 속에서 여러 남자들이 걸어 나왔다. 모두 멍한 표정으로 이리나를 향해 다가오고 있었다.

"오늘은 특별한 날이에요. 이 행성의 마지막 수컷들이 제게 올 테니까요."

남자들은 이리나 앞에 무릎을 꿇었다. 그녀가 손을 뻗자 남자들의 몸에서 푸른 빛이 빠져나오기 시작했다. 생명의 기운이 빨려들어가는 광경이었다.

레이첼은 비명을 지르며 뛰었다. 하지만 출구는 이미 막혀 있었다. 더 많은 남자들이 몽유병자처럼 걸어오고 있었다. 그녀는 벽에 등을 기댄 채 숨을 몰아쉬었다.

"왜 이러는 겁니까? 대체 당신은 뭡니까?"

이리나가 천천히 다가왔다. 그녀의 피부에선 희미한 빛이 났다. 마치 태양을 삼킨 것처럼.

"저는 슬라네쉬의 챔피언. 태양포식자 이리나예요."

레이첼의 단말기가 진동했다. 긴급 메시지였다. '케플러-442 항성 급속 냉각 중. 원인 불명. 48시간 내 행성 전체 동사 예상.'

그녀는 고개를 들어 이리나를 봤다. 이리나의 눈동자가 붉게 빛났다.

"태양의 정기도 맛있었어요. 하지만 아직 배가 고파요."

레이첼의 손에서 단말기가 떨어졌다. 화면에 마지막 문장이 떠올랐다. '본부 연락 두절. 구조 불가능.'

이리나가 손을 뻗었다. 그 순간 레이첼의 몸이 굳어졌다. 뒤에서 누군가 그녀의 어깨를 잡았다. 돌아보니 남자가 서 있었다. 아니, 남자의 형상을 한 무언가가.

"당신도 남자였군요."