던전 속의 은둔자 - 제1화: 새로운 시작

던전의 지하 17층. 석회암 벽에서 흐르는 물이 이끼 냄새를 풍긴다. 루한은 그 냄새를 좋아했다. 사람 냄새가 섞여 있지 않았으니까.

"또 왔네."

혼잣말을 중얼거리며 루한은 작업대에 올려진 결정석을 들었다. 손가락 크기의 보라색 광물이 손 위에서 희미하게 빛났다. 지난 3주일간 수집한 마나 결정석만 해도 200개를 넘겼다. 던전 깊숙한 곳에서 나온 것들이었다. 가치로 치면 금화 수천 닢이었지만, 루한은 그걸 팔지 않았다.

"마법 회로를 정밀하게 다시 그어야 해."

손톱만한 조각도로 결정석 표면을 긁어냈다. 카카각. 규칙적인 음. 사람과 대화하는 것보다 이 소리가 훨씬 편했다. 대화는 상대방의 기분을 읽어야 했고, 눈을 맞춰야 했고, 웃음을 지어야 했다. 모두 죽음보다 힘든 일이었다.

던전 17층은 원래 중급 모험가들의 사냥터였다. 4~5명이 팀을 이루어 나타나곤 했다. 루한은 처음 3개월간 그들을 피해 다녔다. 하지만 6개월 전, 자신이 던전에 산다는 걸 알게 된 후로는 아무도 17층에 오지 않았다.

광인이라는 소문이 퍼졌을 것이다. 혼자 던전에 사는 미친 마법사. 그게 나았다.

루한은 조각도를 내려놓고 마법진을 검토했다. 다섯 개의 원형 회로가 복잡하게 얽혀 있었다. 마나 흐름을 시뮬레이션하려면 먼저 펜으로 종이에 그려야 했다. 그는 탁자 서랍에서 낡은 노트를 꺼냈다.

페이지는 마법진으로 가득했다. 1년 전부터 지금까지 시도한 모든 회로들. 성공한 것도, 실패한 것도 모두 기록되어 있었다. 최근 것들은 진짜 작동했다. 마나 흐름을 30% 증가시킬 수 있었다.

"다음은 50%."

혼잣말을 마치고 펜을 들었을 때, 울음이 울렸다.

17층의 몬스터들이 울부짖는 소리. 아래쪽에서. 루한은 손을 멈췄다. 울음의 패턴이 이상했다. 도망치는 소리. 사냥감이 아니라 포식자에게 쫓기는 소리.

그럴 리 없다. 17층에서는 보라색 슬라임과 석골 박쥐, 가끔 철갑 쥐들이 나타날 뿐이었다. 모두 약한 몬스터들이었다.

루한은 일어섰다. 작업 가운을 벗고 옆에 기대어 있던 롱소드를 집었다. 검은 철로 된 칼날이 촛불을 반사했다. 3년간 매일 밤 들고 연습한 것이었다. 사람과 싸우기 싫어서 시작한 검술 훈련이었지만, 이제는 몬스터 사냥의 유일한 수단이었다.

발걸음을 재빨리 옮겨 동굴 입구로 나갔다. 17층의 중앙 홀. 천장에는 발광 이끼가 노란 빛을 흘리고 있었다.

아래층으로 내려가는 계단 근처에서 그걸 봤다.

뼈가 드러난 팔. 갈색으로 변한 가죽. 그리고 그 가죽을 벗어내고 있는 것—

루한의 호흡이 멈췄다.

그건 슬라임이 아니었다. 크기도, 색깔도, 움직임도 다른 것이었다. 몸통의 절반이 반투명한 검은색 액체로 이루어져 있었고, 나머지 절반은 마치 갑옷처럼 딱딱한 외골격으로 뒤덮여 있었다. 그것의 눈—여러 개의 작은 눈들—이 루한을 향했다.

"18층에서 온 건가?"

루한은 검을 들었다. 손이 떨리지 않았다. 이건 사람이 아니었으니까.

그 순간, 몬스터의 몸에서 울음이 터져 나왔다. 다른 울음. 훨씬 높은 음역대. 그리고 17층의 모든 석골 박쥐들이 일제히 울음으로 응답했다.

루한은 깨달았다.

그건 개별 몬스터가 아니었다. 무리였다.

검을 들고 물러섰을 때, 계단 아래에서 또 다른 형체들이 기어올라오고 있었다. 첫 번째와 같은 형태. 하지만 더 많은 개수. 루한이 본 적 없는 종류의 몬스터. 그리고—

그리고 그 몬스터들의 맨 앞에, 사람 모양의 실루엣이 서 있었다.

"루한."

그 목소리는 낮고 차갑고, 루한이 절대로 다시는 듣고 싶지 않았던 목소리였다.

"찾았다."

루한의 검 손잡이가 주르륵 미끄러졌다. 그 목소리의 주인은 3년 전에 죽었어야 했다. 루한이 직접 검을 들었을 때, 그 사람이 마지막으로 내뱉은 말은 "다시는 돌아오지 마"였다. 그리고 루한은 돌아오지 않았다. 던전으로.

그런데 그 사람이 여기 있었다.

"선배."

검은 옷을 입은 그 인물이 한 발 내디뎠다.

"왜 숨어 있어?"

루한은 검을 높이 들었다. 손이 이제 떨리고 있었다. 이건 몬스터와는 다른 떨림이었다. 공포. 아니, 그 이상의 무언가. 선택이 이제 자신의 손에 있다는 걸 알았을 때의 그 떨림.

던질지, 말지.

검을 던질지, 아니면 검을 들고 내려갈지.

루한의 손가락이 소드의 손잡이를 쥐었다 풀었다를 반복했다.

내려가면 사람들이 나타날 거다. 대화해야 할 사람들이.

그러면 차라리.

루한은 검을 거꾸로 들었다.