검은 연기가 걷히고, 손가락이 움직였다.
라제르는 자신의 손을 들었다. 천 년 전 죽음의 순간, 자신의 손은 회색 재로 변해가고 있었다. 지금 이 손은 따뜻했다. 혈관이 푸르게 떠 있었고, 손톱 끝은 분홍색이었다. 살아 있는 손이었다.
"여긴… 어디야?"
목소리도 달랐다. 예전의 라제르는 수천 명의 목숨이 울려 나오는 음성이었다. 지금은 열여섯 살 소년의 목소리였다.
몸을 일으킨 라제르는 주변을 살폈다. 돌 천장이 낮게 드리워진 동굴. 불이 타는 횃불 스탠드. 그리고 자신 앞에 놓인 거울.
거울 속의 얼굴은 낯설었다. 검은 머리, 푸른 눈, 창백한 피부. 이 세상에서 마지막으로 본 자신의 얼굴은 반 이상이 부패한 시체였다. 천 년을 죽음 속에서 보낸 후였다.
"정신 차렸나?"
라제르는 돌아섰다. 동굴 입구에 한 명의 노인이 서 있었다. 긴 수염, 마법사의 지팡이, 눈썹을 찡그린 표정. 그 표정에는 경계가 가득했다.
"당신이 날 깨웠나?"
"그렇다. 천 년간 마력의 무덤 속에 갇혀 있던 놈을 말이야."
라제르는 침을 삼켰다. 천 년. 그 말이 맞다면, 이 세상은 완전히 바뀌었을 것이다. 자신을 이 동굴에 묻은 영웅들도 모두 흙으로 돌아갔을 테고.
"나는 메라벨 마법사다. 네가 누군지는 이미 안다. 라제르. 마왕."
라제르는 웃음을 삼켰다. 마왕. 그 호칭은 이제 자신을 정의하지 않았다. 마왕은 죽었다. 천 년 전 이 동굴에서.
"왜 날 깨웠어?"
"왜냐하면 너를 필요로 하는 일이 생겼기 때문이다."
메라벨이 지팡이를 짚고 한 발 더 들어왔다. 그의 얼굴은 심각했다.
"마왕이 돌아왔다. 그 놈은 넌 아니다."
라제르의 숨이 멈췄다.
"새로운 마왕이 생겼다는 건가?"
"그렇다. 그리고 그 놈은 천 년 전 너보다 훨씬 강하다. 우리는 영웅이 필요했다. 진짜 영웅을 말이야."
메라벨의 눈이 라제르의 얼굴에 집중했다.
"너는 마왕을 이긴 유일한 존재다. 천 년 전 영웅들이 결국 너를 봉인했지만, 그건 죽인 게 아니었다. 넌 싸웠다. 넌 저항했다. 그리고 넌 이겼다. 한 번이라도."
라제르는 메라벨의 말을 천천히 씹었다. 그렇다. 자신은 영웅들을 이겼다. 처음엔. 하나, 둘, 셋. 수십 명의 영웅들이 자신의 앞에서 무릎을 꿇었다. 하지만 마지막 영웅은 달랐다.
"그 새로운 마왕을 내가 막으면, 난 뭘 얻지?"
메라벨이 미소를 지었다. 그 미소는 함정처럼 보였다.
"네 과거가 사라진다. 넌 더 이상 마왕이 아니다. 넌 영웅이 된다. 모두의 기억에서, 모든 기록에서, 이 세상의 역사에서. 라제르는 죽었고, 대신 영웅이 생겨난다."
라제르는 자신의 손을 다시 들었다. 따뜻한 손. 살아 있는 손.
천 년 전, 자신은 마왕이었다. 그리고 그것이 자신의 모든 것이었다. 하지만 지금은 어떤가. 이 새로운 몸에서, 이 새로운 세상에서, 자신은 누가 되고 싶은가?
라제르는 메라벨을 향해 손을 내밀었다. 악수를 청하는 손이었다.
"그 조건을 받겠다."
메라벨이 손을 맞잡으려 하던 순간, 라제르는 멈췄다. 메라벨의 손목에 닿은 순간, 그 안에서 무언가를 느꼈다. 마력의 흔적. 검은 마력. 자신만이 알아볼 수 있는 냄새.
"넌… 그 새로운 마왕과 연결되어 있군."
메라벨의 눈이 벌어졌다. 하지만 너무 늦었다. 라제르는 이미 진실을 깨달았다. 이것은 함정이 아니었다. 이것은 계획이었다.
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