독의 대가 - 제1화: 새로운 시작

적운의 눈동자가 검게 물들었다. 독이 올라왔다. 손가락 끝에서부터 까맣게 번지는 것을 봤다. 숨을 쉴 때마다 가슴이 타는 듯했고, 피부 아래로 뭔가 살랑거리는 것 같았다.

"젠장."

중원 어딘가의 골목. 무명의 숙소를 찾기 위해 삼일을 굶었고, 이제 독이 임계점에 다다랐다. 적운은 벽에 기대앉았다. 손가락을 깨물었다. 쓴맛. 그것만으로는 부족했다.

적운은 자신의 몸이 뭔지 알고 있었다. 아홉 살 때 무명파의 암살자였고, 열세 살 때 모든 독약에 내성이 생겼다. 하지만 내성은 저주였다. 몸이 독을 갈구했다. 독 없이는 살 수 없는 몸. 그래서 적운은 계속 독을 먹었고, 그럼에도 불구하고 독이 부족했다.

최근에 발견한 것은 더 위험했다. 사람과 몸을 섞을 때만 독이 완화된다는 것. 처음엔 우연이라고 생각했다. 하지만 세 번 반복되자 확신이 들었다.

"적운!"

목소리가 들렸을 때, 적운은 이미 일어나 있었다. 무명. 그 여자였다. 까만 도복, 어깨까지 내려온 검은 머리, 그리고 그 차가운 눈. 무명파의 전설. 적운이 찾던 여자.

"뭐 하는 거야."

무명이 적운을 내려다봤다. 적운의 입가에 검은 피가 묻어 있었다. 무명은 눈을 가늘게 떴다. 그 순간 적운이 움직였다. 무명을 밀었다. 의도적이었다. 무명을 쓰러뜨리기 위해.

무명은 한 발 물러섰다. 적운은 또 나아갔다. 손가락이 떨렸다. 검은 독이 더 이상 물러나지 않고 있었다.

"뭐가 문제야."

무명의 목소리가 낮아졌다. 경고였다. 하지만 적운은 멈추지 않았다. 손으로 무명의 팔을 잡았다. 살갗이 닿는 순간, 독이 조금 빠져나갔다. 확실했다.

무명이 적운을 밀어냈다. 하지만 약했다. 뭔가 이상했다. 무명의 눈이 흔들렸다.

"너... 뭐야?"

"모르겠어. 그냥..."

적운은 무명의 목을 잡았다. 아니, 포옹했다. 경계와 욕망이 뒤섞여 있었다. 무명의 몸이 따뜻했다. 독이 조용해졌다. 적운은 숨을 쉴 수 있었다.

"이건..."

무명이 적운의 등을 밀었지만, 그 힘도 점점 약해졌다. 적운의 얼굴이 무명의 얼굴에 가까워졌다. 무명의 눈이 감겼다. 그 순간 적운은 무명의 입술을 느꼈다.

부드럽고 뜨거웠다.

적운은 생각을 멈췄다. 몸이 반응했다. 독이 흩어졌다. 마치 누군가 적운의 가슴 속 검은 것들을 천천히 빨아내는 것 같았다. 무명의 손이 적운의 등을 타고 올라갔다.

"이게 뭐야..."

무명의 목소리가 적운의 입술 위에서 떨렸다. 하지만 적운은 대답하지 않았다. 대신 무명을 더 깊게 당겼다.

둘의 몸이 겹쳤다. 적운의 도복이 벗겨졌다. 무명의 도복도. 피부가 피부를 만났다. 적운의 검은 손가락이 무명의 하얀 등을 따라 내려갔다. 독이 옮겨갔다. 하지만 무명은 밀어내지 않았다.

오히려 무명이 적운을 당겼다.

"이상해. 왜 편해?"

무명의 목소리가 적운의 어깨에 묻혔다. 적운은 대답 대신 무명의 목을 키스했다. 무명이 신음했다.

시간이 흘렀다. 얼마나 많이 흘렀는지 적운은 모를 것 같았다. 무명의 몸 위에서 적운은 처음으로 독이 완전히 사라진 것을 느꼈다. 손가락도 검지 않았다. 숨도 쉬기 편했다.

무명이 적운의 가슴에서 일어났다. 그의 눈이 혼란스러웠다.

"너... 혹시..."

무명이 적운의 팔을 집어 들었다. 검은 독이 완전히 사라진 피부. 그리고 그 팔에 새겨진 문양. 무명의 얼굴이 창백해졌다.

"너 혹시 그 아이?"

적운의 심장이 멈췄다. 무명이 천천히 일어났다. 적운도 일어났다. 둘의 눈이 마주쳤다.

"무명, 나는—"

"아니야. 말하지 마."

무명이 손을 들었다. 그 손이 떨렸다. 무명이 뒷걸음질쳤다. 적운은 따라가려 했다.

"너 정말 그 아이 맞아?"

그 순간 방문이 열렸다. 적운과 무명은 동시에 뒤를 돌았다. 문틀에 선 인물이 보였다. 까만 관복, 은색 안경, 그리고 그 익숙한 목소리.

"오, 찾았네. 적운."

그것은 불가능했다. 열다섯 해 전에 적운이 직접 죽였던 그 남자. 무명파의 수장, 적운의 아버지.

"아버지?"