나이트메어의 주인 - 제1화: 새로운 시작

꿈에서 깨어나지 못하는 병이 있다는 걸 아는 사람은 많지 않다. 이준호는 그 병의 정확한 이름을 알았다. '나이트메어 슬럼버'—의료진조차 포기한 지 삼 년 전이었다. 그런데 오늘 밤, 꿈속에서 누군가 자신의 이름을 불렀다.

"이준호."

목소리가 너무 선명했다. 꿈이라고 해도 이렇게 또렷할 수는 없었다. 준호는 눈을 떴다. 어둠이었다. 항상 어둠이었다. 삼 년간 본 것이라곤 꿈뿐이었으니까.

"깨었군요."

남자 목소리였다. 준호는 몸을 일으키려 했지만 움직이지 않았다. 꿈속에서도 몸이 마비되는 건 처음이었다.

"진정하세요. 당신은 아직 꿈을 깨지 못했습니다."

"누구야?"

"이름은 레이드라고 하죠. 당신의... 새로운 주인이 될 사람입니다."

준호의 심장이 철렁했다. 어둠 속에서 형태가 드러났다. 긴 검은 코트를 입은 남자가 서 있었다. 얼굴은 여전히 보이지 않았지만, 목소리에 담긴 무언가가 준호를 압박했다. 이건 꿈이 아니었다. 확실했다.

"당신은 '나이트메어'라는 걸 아나요? 꿈의 지배자들을 말합니다. 대부분 인간은 꿈을 꾼다고만 생각하지만, 실은 꿈은 나이트메어들의 영역입니다. 그들이 만드는 거죠."

"미쳤나..."

"아뇨. 당신은 정신이 멀쩡합니다. 오히려 너무 멀쩡해서 문제였어요."

레이드가 걸어왔다. 그의 발자국 소리가 정확했다. 현실처럼. 준호는 침대에 누워있다는 걸 느꼈다. 병원의 침대. 삼 년을 누워있던 그 침대.

"당신은 나이트메어들의 영역에 깨어난 첫 번째 인간입니다. 우리 세계에서 깨어난 거죠. 그것도 의도적으로."

"뭐라는 거야?"

"당신은 나이트메어가 될 거예요. 그것도 매우 강력한."

레이드의 손이 준호의 가슴에 닿았다. 그 순간, 준호는 자신의 몸이 부서지기 시작하는 걸 느꼈다. 아니, 변하기 시작했다. 살갗이 벗겨지고 뭔가 어두운 것이 솟아올랐다. 고통이 아니었다. 그보다 훨씬 깊은 무언가였다. 영혼이 뒤틀리는 감각.

"이게... 뭐야..."

"당신의 진짜 이름이 나타나고 있어요."

준호의 몸에 문양이 새겨졌다. 검은색 글자들이 팔을 타고 목까지 올라왔다. 그것들이 모여 하나의 단어를 이루었다. 그 단어를 읽는 순간, 준호는 자신이 누구인지 알았다.

"'로드 오브 나이트메어'..."

아니, 그게 아니었다. 문양이 더 위로 올라왔다. 목을 넘어 얼굴으로. 거울이 필요했다. 하지만 거울이 없어도 알 수 있었다. 이 문양이 누군가의 이름이라는 것을. 삼 년 전, 자신을 이 침대에 누이게 만든 그 사람의 이름이라는 것을.

"잠깐, 이건 설마..."

레이드의 목소리가 들렸다. 하지만 이미 준호는 그의 말을 듣지 못하고 있었다. 왜냐하면 거울 속에서 자신의 얼굴이 보였기 때문이다. 그리고 그 얼굴은—

병실의 문이 열렸다. 의사였다. 아니, 의사인 척하는 누군가였다. 손에 주사기를 들고 있었고, 그 안의 액체는 검은색이었다.

"늦었네요, 레이드."