10년 후의 등지기 - 제1화: 새로운 시작

비경 입구의 푸른 빛이 플린스의 시야를 집어삼켰다. 일루가 도련님의 목소리가 "플린스씨, 조심하세요!"라고 외치는 게 들렸지만, 이미 몸은 빛 속으로 빨려 들어가고 있었다. 귀가 먹먹해지고, 발밑이 사라지는 감각이 왔다.

정신을 차렸을 때 코끝을 찌르는 건 피와 재의 냄새였다.

"이건..."

플린스는 창을 움켜쥔 채 주변을 둘러봤다. 분명 노드크라이 외곽의 비경이 맞았다. 익숙한 바위 지형, 저 멀리 보이는 산맥의 윤곽. 하지만 뭔가 달랐다. 건물 잔해들이 곳곳에 널려 있고, 땅은 검게 그을려 있었다. 하늘은 잿빛으로 흐려 있었고, 바람마저 차갑고 공허했다.

"도련님?"

대답이 없었다. 플린스는 재빨리 주변을 살폈다. 함께 비경에 들어온 일루가의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 발자국 하나, 흔적 하나 없이 혼자였다.

"일루가 도련님!"

목소리가 황량한 대지에 울려 퍼졌다. 메아리만 돌아왔다. 플린스는 창을 단단히 쥐고 걷기 시작했다. 일단 노드크라이 중심부로 가야 했다. 도련님이 먼저 도착했을 가능성이 높았다.

걸으면 걸을수록 위화감은 커졌다. 길가의 나무들은 말라 죽어 있었고, 집들은 반쯤 무너져 있었다. 사람의 기척이라곤 전혀 느껴지지 않았다. 이건 단순한 비경의 환영이 아니었다. 너무 생생했다. 부서진 간판에 새겨진 글씨, 바닥에 널린 녹슨 무기들, 벽에 남은 핏자국까지.

"대체 무슨..."

그때였다.

뒤에서 들려오는 낮고 거친 숨소리. 플린스는 반사적으로 몸을 틀었다. 검은 안개를 뒤집어쓴 괴물이 이빨을 드러낸 채 달려들고 있었다. 광란의 사냥. 노드크라이에 출몰하는 마수였지만, 이건 평소보다 훨씬 흉폭해 보였다.

창끝이 번쩍였다. 플린스의 창이 괴물의 목을 꿰뚫었다. 하지만 한 마리가 아니었다. 좌우에서 두 마리가 더 나타났다. 플린스는 창을 휘둘러 한 마리를 쳐냈지만, 다른 한 마리의 발톱이 어깨를 스쳤다.

"치, 끝이 없군요."

그 순간, 바람을 가르는 소리와 함께 창 하나가 날아와 괴물의 옆구리를 관통했다. 괴물이 비명을 지르며 쓰러졌다. 플린스는 고개를 돌렸다.

건물 잔해 위에 누군가 서 있었다.

긴 창을 든 사람. 익숙한 실루엣이었지만 동시에 낯설었다. 그 사람이 가볍게 뛰어내려 플린스 옆에 섰다. 남은 광란의 사냥 한 마리를 단 일격에 제압했다.

"괜찮으세요?"

목소리가 들렸을 때, 플린스의 숨이 멎었다.

"...도련님?"

"네. 플린스씨."

일루가였다. 하지만 플린스가 아는 그 소년이 아니었다. 키는 훌쩍 자랐고, 어깨는 넓어졌다. 얼굴엔 작은 흉터가 있었고, 눈빛은 전보다 훨씬 깊고 날카로웠다. 창을 쥔 손은 굳은살로 단단해 보였다.

"이게 무슨... 도련님, 대체 어떻게 된 겁니까?"

일루가는 잠시 입술을 깨물었다. 그리고 천천히 입을 열었다.

"여기는 10년 후예요. 플린스씨."

"10년?"

"비경 안으로 들어온 순간, 당신은 평행세계로 이동했던 거예요. 지금 이곳은... 우리가 알던 노드크라이가 아니에요."

플린스는 주변을 다시 둘러봤다. 황폐한 대지, 무너진 건물들, 그리고 성장한 일루가. 모든 게 맞아떨어졌다.

"광란의 사냥이 계속 증가했어요. 많은 사람이 죽었고, 살아남은 이들 대부분은 몬드로 떠났죠."

일루가의 목소리는 담담했지만, 그 안에 깊은 피로가 묻어 있었다.

"등지기였던 저와 몇몇 동료들만 남았어요. 누군가는 이곳을 지켜야 했으니까요."

"그럼 도련님은 10년 동안..."

"네. 여기 있었어요."

일루가가 플린스를 똑바로 바라봤다. 그 눈빛엔 그리움과 안도, 그리고 말할 수 없는 복잡한 감정이 섞여 있었다.

"10년 만이에요, 플린스씨. 정말... 보고 싶었어요."

플린스는 할 말을 잃었다. 눈앞의 일루가는 더 이상 자신이 보필하던 소년이 아니었다. 수많은 전투를 겪은 전사였다. 그런데 왜인지 가슴 한편이 저려왔다. 이 사람이 혼자 견뎌온 시간이 느껴졌다.

"염치없는 부탁이지만," 일루가가 조심스럽게 말했다. "다시 한번 등지기로서 함께해 주실 수 있을까요? 광란의 사냥을 막는 일을요."

플린스는 고개를 끄덕였다.

"당연합니다. 도련님."

일루가의 얼굴에 희미한 미소가 번졌다.

며칠이 흘렀다. 플린스는 일루가 및 남은 등지기들과 함께 광란의 사냥을 처치하며 이 황폐한 노드크라이를 지켰다. 하지만 마음 한편에선 계속 생각이 맴돌았다. 자신이 알던 그 도련님, 비경에 함께 들어갔던 그 일루가는 어디 있는 걸까. 원래 세계로 돌아가야 하는 거 아닐까.

저녁이 되자 플린스는 비경이 있던 방향을 바라봤다. 다시 그곳으로 가야 할까. 돌아갈 방법이 있을까.

일루가는 그런 플린스의 모습을 멀리서 지켜봤다. 입술을 깨물었다.

'말해야 할까요. 사실 당신과 함께 비경에 들어간 건 저였다고. 하지만 나왔을 땐 저 혼자였고, 당신은 보이지 않았다고. 10년 동안 기다렸지만 당신은 오지 않았다고.'

일루가는 고개를 저었다. 말할 수 없었다. 아마 둘 다 돌아가지 못할 거라는 걸 알고 있었으니까.

플린스가 비경 쪽을 바라보며 중얼거렸다.

"내일 한번 가봐야겠군요."

그 순간, 저 멀리 비경이 있던 자리에서 푸른 빛이 치솟았다.