제1화
휴대폰 화면에서 나오는 웃음소리가 역겹다. 누님 유로다와 형 유새나가 나란히 앉아 있는 유튜브 영상이었다. "헌터가 되면 세상이 달라져요!"라고 카메라를 향해 손가락을 가리키는 그들의 모습은 완벽했다. 너무 완벽해서 더 가짜 같았다. 유솔찬은 혀를 찼다. 윽. 화면을 끄고 고개를 들었다.
주변이 낯설었다.
분명 학교로 가는 길이었는데, 건물들이 자꾸만 반복되어 보였다. 편의점—골목—아파트—편의점. 같은 풍경이 계속 나타났다가 사라졌다. 길치였다. 게이트 때문에 통행금지 된 길로 돌아와야 했는데, 어느 순간부턴 방향감각이 완전히 꼬여 있었다.
'망했다.'
한숨을 쉬며 휴대폰을 들었을 때였다.
"저기, 길을 잃어버린 거야?"
목소리가 맑고 차분했다. 유솔찬이 고개를 들자, 검은색 교복을 입은 남학생이 서 있었다. 검은 눈, 반듯한 얼굴—그리고 무언가 다른 분위기. 기운이 남달랐다. 헌터의 기운이었다.
"유신고는 반대편이거든."
그 남학생은 손을 들어 방향을 가리켰다. 손가락이 가리키는 곳으로 공간이 일그러졌다.
게이트였다.
"어?"
유솔찬의 입에서 신음이 나왔다. 주변 사람들의 비명이 이어졌다. 공중에 떠 있던 노인, 건너편 카페에 있던 직장인들, 모두가 빨려 들어갔다. 그 남학생도.
그리고 유솔찬도.
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게이트 안은 어두웠다. 회색빛의 하늘, 갈라진 땅, 그리고 울음을 내지르는 것들.
유솔찬이 의식을 되찾았을 때, 이미 여러 시간이 흘러 있었다. 그 남학생—서신성이라고 나중에 알게 된 그는—이미 세 마리의 괴물을 쓰러뜨린 후였다. 검에서 피가 흘렀다. 얼굴에는 피로가 맺혀 있었다.
"신성씨, 저희 데이트 약속이 있어서 그런데... 조금만 더 빨리 나갈 순 없을까요?"
끌려온 일반인 중 한 명이 물었다. 게이트 등급은 B등급. 혼자라면 충분한 루키도, 이렇게 여럿을 지키며 나가려니 체력이 빠져나갔다.
"아, 하... 죄송해요. 조금 늦어져서 금방 클리어할게요."
서신성의 목소리는 여전히 부드러웠지만, 어깨는 떨리고 있었다.
"빨리 나가려면 우리는 조용히 하고 따라가는 게 도움될 것 같은데요?"
유솔찬이 비웃으며 말했다. 그 말은 맞았다. 하지만 사람들은 계속 재촉했다. 서신성의 검이 약해졌다. 한 괴물이 그의 어깨를 할퀴었다. 진홍색 피가 튀었다.
"아!"
그 울음소리가 괴물들을 불러들였다. 주변의 어둠이 움직이기 시작했다. 수십 개의 눈이 떠졌다.
"어떡해... 서신성씨, 뭐 좀 해봐요!! 루키라며!!"
사람들이 비명을 질렀다. 괴물들이 덮쳐 왔다. 이빨과 발톱이 보였다.
그 순간, 세상이 멈췄다.
유솔찬의 입에서 나오는 음성은 인간의 것이 아니었다. 언어가 아닌 언령. 공기가 응결되었다. 괴물들의 발이 멈춰 섰다. 사람들의 비명이 끊겼다. 모두가, 모두가 정지했다.
유솔찬은 서신성이 떨어뜨린 검을 집어 들었다. 손에 맞춰 칼이 울었다. 그 압도적인 움직임 속에서 괴물들이 하나둘 쓰러졌다. 혼자, 아무도 도움을 받지 않으면서.
게이트가 닫혔다.
깨어난 서신성은 사람들의 박수소리를 들었다. "신성씨가 해냈어요!" 하지만 그의 눈은 계속 유솔찬을 찾고 있었다.
그러나 유솔찬은 이미 사라져 있었다.
길을 잃은 것은 우연이 아니었다. 게이트 때문에 통행금지 된 길로 빠져나가다, 같은 교복을 입은 누군가를 따라갔다. 그곳은 건물 지하였다. 수십 개의 촛불이 켜져 있었다.
"모두가 동등해야 합니다. 능력을 가진 헌터들처럼."
교주의 목소리가 울렸다.
유솔찬의 얼굴이 굳어졌다. 부모님의 죽음이 떠올랐다. 능력을 얻겠다던 사이비 종교에서, 그들은 죽었다. 그 기억이 그의 손을 움직였다. 언령이 터져 나왔다.
모두가 무릎을 꿇었다.
하지만 그때, 교주가 웃음을 터뜨렸다. 몸이 일그러졌다. 피부가 검게 변했다. 이미 괴물이 되어 있었던 것이다.
"누님!"
유솔찬의 뒤에서 익숙한 목소리가 울렸다. 유로다와 유새나가 나타났다. 그들의 능력이 터져 나왔고, 괴물은 사라졌다.
"솔찬, 너 뭐 하는 거야?"
누님의 질문에 유솔찬은 입을 다물었다. 하지만 알고 있었다.
누군가가 지켜보고 있다는 것을.
그 눈빛 속에서, 새로운 계획이 만들어지고 있다는 것을.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
