폐허 속의 금색 글씨 - 제1화: 새로운 시작

루이스의 손전등이 흔들릴 때마다 마을회관의 벽이 살아났다 죽었다를 반복했다. 시엘은 그 리듬에 맞춰 숨을 고르며 낡은 목재 냄새를 들이마셨다. 이사 온 지 사흘째, 이미 이 마을의 비밀을 파고드는 중이었다.

"여긴 진짜 오래됐네. 위험하지 않을까?"

루이스가 중얼거렸다. 그의 목소리는 불안감으로 떨리고 있었다. 시엘은 침착하게 앞으로 나아갔다. 밝은 베이지색 머리가 거미줄을 헤치며 움직였고, 자수정 눈동자는 어둠 속에서도 선명했다.

그 순간이었다.

마루 한구석에서 무언가가 반짝였다. 금색이었다. 시엘의 발걸음이 멈췄다. 루이스도 손전등을 그곳으로 향했다. 밝혀진 것은 작고 동그란 생명체였다. 깃털 같은 것들이 부드럽게 떨리고 있었고, 그것이 내는 소리는 마치 바람 같았다.

"뭐야, 이건?"

시엘의 목소리는 차분했지만, 눈빛은 호기심으로 반짝였다.

루이스가 웃음을 흘렸다. "쥐 정도 있는 거 아닐까? 이런 낡은 건물에는."

하지만 시엘은 확신했다. 그것은 쥐가 아니었다. 그 생명체는 마치 정령처럼 보였다. 그리고 그 옆에는 낡은 천으로 감싼 두루마리가 있었다. 금색 글씨가 새겨져 있었다. 어떤 언어인지는 알 수 없었지만, 그것이 중요하다는 것은 본능적으로 느껴졌다.

"루이스, 이거 봤어?"

시엘이 두루마리를 들어올리려 했을 때, 그 정령이 더 밝게 빛났다. 마치 경고하듯이.

루이스는 이미 몸을 돌리고 있었다. "별로 좋은 느낌이 안 드는데. 나가자."

시엘은 두루마리를 들었다. 무거웠다. 그리고 따뜻했다. 마치 살아있는 것처럼.

그날 밤, 시엘은 잠을 이루지 못했다. 그 정령의 형상과 금색 글씨가 자꾸만 떠올랐다. 누군가는 이것에 대해 알고 있을 것이다. 마을 어딘가에.

다음날 아침, 우편함에 편지가 있었다.

차갑고 정확한 필체로 쓰인 글씨. 발신인은 M. 라스모디우스였다.

"낡은 마을회관에서 발견한 물건에 관심이 있다면, 숲의 석탑을 방문하시기 바란다. 그것이 무엇인지, 그리고 자네가 왜 그것을 볼 수 있는지 설명해주겠네."

시엘의 손이 떨렸다. 누가 자신이 폐허에 들어갔는지 알고 있었다. 그리고 누가 이 편지를 보냈는지는 분명했다.

마을 주민들의 말로는 석탑에는 마법사가 산다고 했다. 괴팍하고 사나운 자라고. 하지만 시엘은 그것이 사실이 아니라는 것을 알았다. 그것은 비밀을 지키는 자의 모습일 뿐이었다.

시엘은 편지를 다시 읽었다. 마지막 문장이 자꾸만 눈에 띄었다.

"자네는 이미 그것을 볼 수 있는 자네. 더 이상 외면할 수 없을 것이네."

그 말이 맞다면, 자신은 이미 되돌릴 수 없는 무언가의 시작점에 서 있었다. 석탑으로 가는 길은 이미 정해져 있었다.

시엘은 일어나 옷을 입었다. 나른한 눈매 뒤에 이미 결정이 내려져 있었다. 그 마법사가 누구든, 그것이 무엇이든, 자신은 반드시 알아낼 것이었다.

숲으로 향하는 길, 시엘의 가슴은 뜨거웠다. 그리고 그것이 두려움인지 기대인지는 아직 모를 일이었다.

돌담으로 된 석탑 입구에 도착했을 때, 문이 열려있었다. 마치 자신을 기다리고 있었던 것처럼.

그 안에서 들려온 목소리는 낮고 차분했다.

"들어오게, 자네."