귀인의 귀환 - 제1화: 새로운 시작

칼날이 목을 스쳐 지나갔다. 묵은 피 냄새와 함께 따뜻한 액체가 팔목을 타고 흘렀다. 그녀는 눈 하나 깜빡하지 않았다.

"이번엔 피할 수 있군요, 대인."

검은 갑옷 속 목소리가 낮게 웃음을 흘렸다. 그녀는 칼을 휘둘렀다. 날카로운 선음이 공기를 가르며 상대의 검과 맞부딪혔다. 불꽃이 튀었다. 대인 치경의 움직임은 여전히 예측 불가능했다. 십 년을 추적했어도, 그 칼의 궤적은 늘 한 발 앞서 있었다.

"너는 왜 자꾸 내 목을 노리니? 원한이 그리 깊은가?"

그녀는 대답하지 않았다. 대신 발차기로 상대를 밀어냈다. 대인은 우아하게 몸을 날려 뒤로 물러섰다. 달빛 아래서 그의 실루엣이 떨렸다. 아니, 그건 그림자가 아니었다. 살갗에서 보라빛 기운이 흘러나왔다.

"정령의 힘을 여전히 숨기고 있군."

검객 이화는 눈을 좁혔다. 대인 치경은 인간이 아니었다. 오 년 전 전쟁에서 죽었을 그 사람이, 정령의 계약으로 돌아왔다는 것을 알아낸 건 삼 년 전이었다. 그 순간의 충격은 아직도 가슴 한구석에 못 박혀 있었다.

"날 죽이려 하지 마. 넌 날 죽일 수 없다."

"시도해 볼 가치는 있지."

칼을 들어올렸을 때, 그의 목소리가 달라졌다.

"이화."

그것은 명령이 아니었다. 이 십 년간 들어본 적 없는 톤이었다. 부드럽고, 슬프고, 절망적이었다. 손이 떨렸다. 검객으로서 처음으로 떨렸다.

"뭐... 하는 거야?"

대인 치경이 투구를 벗었다. 달빛이 그의 얼굴을 비췄다. 늙지 않은 얼굴. 정령의 계약이 시간을 멈춰두었기 때문이었다. 하지만 눈은 달랐다. 그 눈빛은 십 년을 살았다. 아니, 십 년을 죽었다.

"내가... 돌아왔다."

이화는 칼을 떨어뜨렸다. 금속음이 돌 위에서 울렸다. 그 소리가 자신의 정신을 깨웠다. 악의 수장. 수천 명을 죽인 그 사람이. 자신의 앞에서 그렇게 말할 리가 없었다.

"거짓말이야."

"아니다."

"거짓말이라니까!"

그녀가 다시 칼을 집어 들었다. 손가락이 찬 칼자루를 움켜쥐며 떨렸다. 대인은 움직이지 않았다. 그저 그녀를 바라봤다. 그 눈은 예전 귀인 치경의 눈이었다. 나긋나긋하고, 친절하고, 자신을 그토록 깊게 사랑하던 그 눈.

"날 죽여. 이화. 제발."

목소리가 부서졌다. 그것이 마지막 버틀이었다. 이화는 칼을 들어올렸다. 팔이 저절로 움직였다. 십 년의 악의 검객으로서, 모든 감정을 죽인 채 검을 내려꽂으려던 바로 그 순간.

"기다려."

금빛 갑옷을 입은 선의 기사단이 숲 사이에서 나타났다. 그 앞에 선 기사의 얼굴이 보였다. 이화는 숨이 멎었다. 그건 불가능했다. 오 년 전 전쟁에서 처음 만났던 그 선의 기사단 총사령관. 자신이 두 번이나 죽이려 했던 그 여인이.

죽어 있어야 할 그 여인이 웃으며 말했다.

"대인 치경, 드디어 찾았습니다."