덫에 걸린 흰 뱀의 눈에서 눈물이 떨어졌다. 진흙탕에 반쯤 잠긴 채 뱀은 철사 덫에 몸통이 찢겨 있었고, 비늘 틈으로 새어 나온 피가 비 오듯 내리는 빗줄기와 섞여 흘러내렸다. 소년은 숨을 죽였다. 저건 짐승이 아니라, 누군가의 목숨이었다.
"또 왔네, 그 거지 꼬맹이."
마을회관 처마 밑에서 맥주캔을 든 청년이 혀를 찼다. 도시에서 온 헌터 지망생 무리였다. 셋은 새빨간 점퍼를 입고 있었고, 하나는 놋쇠 장식이 달린 벨트에 발을 올리고 앉아 신문을 접고 있었다.
"이 마을에 영물이 내려온다더라. 등급은 최소 B급이라던가?"
"그래서 이렇게 와 있는 거야. 근데 이 시골통들은 영물이 뭔지도 모르잖아. 쯧."
소년은 그 말을 들으며 주먹을 쥐었다. 이 마을에서 태어나 열여섯 해를 살았다. 도시 사람들이 올 때마다 마을은 이렇게 짓밟혔다. 지난해에도 한 무리가 왔다가 남은 식량을 다 가져갔고, 재작년엔 할머니의 약값을 대신 내주겠다며 논을 가로챘다. 그들이 떠난 자리엔 언제나 웃음소리만 남았다.
비가 더 거세졌다. 소년은 덫 쪽으로 다가갔다. 뱀의 눈이 그를 향했다. 뱀은 도망치지 않았다.
소년은 무릎을 굽혔다. 손끝이 철사에 닿는 순간 뱀이 몸을 움찔했다. 소년이 낮게 말했다.
"안 움직일게. 조용히 할게."
철사는 세 겹으로 꼬여 있었다. 손으로는 풀 수 없었다. 소년은 허리춤에서 낡은 펜치를 꺼냈다. 아버지가 남긴 유일한 유품이었다. 금속이 삐걱거리는 소리가 났지만 뱀은 움직이지 않았다. 소년은 이빨을 물고 철사를 하나씩 잘라냈다. 손바닥이 찢어졌다. 피가 뱀의 비늘에 묻었다.
마지막 철사가 끊어지자 뱀은 천천히 몸을 풀었다. 그리고 소년을 한 번 올려다보았다. 눈동자가 노을처럼 붉게 빛났다. 뱀이 사람의 말로 입을 열었다.
"탐욕에 눈먼 자들 사이에서 나를 구해주었구나. 이 은혜는 잊지 않겠다. 곧 너에게 합당한 것을 가져다주마."
뱀은 풀숲을 가르고 사라졌다. 소년은 그 자리에 앉아 찢어진 손바닥을 내려다보았다. 심장이 미친 듯이 뛰었다.
"뭐야, 지금 뭐가 지나갔어?"
"뱀이다! 흰 뱀! 덫은 누가 풀었어?"
점퍼를 입은 청년들이 우르르 달려왔다. 그중 하나가 소년의 손을 보았다. 피 묻은 펜치가 아직 손에 쥐여 있었다.
"이 새끼가 풀었어! 우리가 잡은 걸!"
"이거 B급도 아니고 그 이상일 수도 있다고! 이 시골 새끼가 감히!"
소년은 뒷덜미를 붙잡혔다. 얼굴이 흙탕물에 박혔다. 누군가 그의 갈비뼈를 걷어찼다. 숨이 멎었다.
"이 마을 전부 책임질래? 영물 하나가 얼마짜린지 알아? 네 논 팔아도 못 갚아, 이 거지 같은 놈아."
소년은 이를 악물었다. 아무 말도 하지 않았다. 대신 하늘을 보았다. 빗줄기 사이로 별 하나가 보였다. 아니, 별이 아니었다. 별이 아니고서는 저렇게 크게 빛날 수 없었다.
하늘이 갈라졌다.
구름이 양옆으로 찢기며 거대한 그림자가 드리웠다. 그것은 뱀이었다. 그러나 뱀이 아니었다. 몸통이 산맥처럼 길고, 비늘이 별빛을 반사하며, 눈동자가 태양처럼 타올랐다. 청년들은 비명도 지르지 못하고 땅에 엎드렸다. 공기가 무거워졌다. 숨을 쉬는 것조차 허락받아야 할 것 같았다.
거대한 존재가 소년 앞에 내려앉았다. 그리고 고개를 숙였다.
[알림: 세계 최초의 영신 '백화'가 당신을 유일한 대행자로 선택했습니다.]
[알림: 모든 능력치가 측정 한계를 초과합니다.]
[알림: 인과율 역전 스킬이 개방됩니다.]
소년의 몸에서 빛이 터졌다. 찢어진 손바닥이 아물었고, 부러진 갈비뼈가 제자리로 돌아갔다. 그는 천천히 일어났다. 점퍼를 입은 청년들이 피를 토하며 바닥을 기었다.
"뭐, 뭐야…… 이게 무슨……."
소년은 그들을 내려다보았다. 처음으로, 이 마을에서 처음으로, 누군가를 위에서 보았다.
"이 마을 사람들은 너희가 뭘 가져갔는지 기억해. 논도, 약값도, 할머니도."
그 순간, 하늘을 찢는 굉음과 함께 거대한 그림자가 다시 드리웠다. 백화가 아니었다. 다른 존재였다. 소년은 고개를 들었다.
죽었어야 할 아버지가 거기 서 있었다.
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